关于展览的起源
目前尚在探讨和研究，尚无统一、肯定的看法。大致有：“市集演变”说、“巫术礼仪与祭祀”说及“物物交换”说等。“市集演变”说认为：贸易性的展览无论在中国或外国，都由市集演变而来。欧洲是由城邦的传统市集发展演变而成，这一演变发生在15世纪，莱比锡市集演变为莱比锡样品市集（即莱比锡博览会）是贸易性展览起源的代表。“巫术礼仪与祭祀”说认为：展览作为一种艺术形式，来源于原始人的万物有灵观念，原始人对自然神和祖宗神的崇拜祭祀活动，是展览艺术的雏形和起源。“物物交换”说认为，展览的起源可以追溯到原始社会产生物物交换的初期，在物与物进行相互交换的初级方式中开始存在“摆”和“看”形式逐步从物物交换扩大到精神和文化的领域。因此，展览是随着社会的经济、政治、文化的进步而产生发展的，是围绕着人们物质和精神两个方面的需要而存在和发展完善的。
展览的分期
在历史长河中，展览也是分期发展的，一般说来，原始社会和奴隶社会出现的具有展览形态的活动，如悬挂图腾、物物交换等，和展览的萌芽时期。到了封建社会，由于展示手段开始丰富，展示规模不断扩大（如庙会、祭祀展览等），展览便走向壮大时期。到了资本主义社会（在中国是到了半封建半殖民地社会），资本主义经济开始形成，刺激着各种宣传媒介和信息事业，展览也逐步走向多样化，功能也日益扩大，便是展览的成长时期。
展览的发展
展览的发展，主要是随着社会生产力的发展而发展的。例如原始社会，生产力极其落后，展览只能是原始形态的展示，表现在宣传性展览上是很粗糙的岩画、纹身、图腾崇拜；表现有贸易性展览上是物物交换的地摊和简单的叫卖，因此出现了“敬天神、颂祖宗”的祭祀展览。展品较为丰富，有牲畜、酒食等；展具较为考究，有陶器、铁器，甚至还有铭文；展出时还有钟鼓音乐、歌舞染渲等，成为综合性的展示艺术活动。 到了封建社会，随着生产力的发展，宣传性展览便有大型洞窟绘画、华丽的壁画、武器陈列、绣像陈列（如麒麟阁功巨像、凌烟阁功臣图等）。宗庙和祭祀展览也更为丰富和隆重，次数也更为频繁。贸易展览就出现“列肆十里”的街市和庆会；尤其是庙会和集市，不仅定期举行，还伴有文艺表演（如歌舞、杂耍、戏剧等）。随着货币的发展和流通，这种贸易展览也由物物交换上升到货币结算，使展览起了质的变化。 到了资本主义社会，生产力更加发展，也就出现了大型博览会，甚至是世界性的博览会。其规模和形
式空前壮大，还到处出现各种不同类型的博物馆、陈列馆。随着科技的发展，展览有形式上、内容上都有了重大的革新的突破，例如融声、光、电于一体的综合表现手法，甚至出现列车展览、汽车展览、轮船展览、飞机展览（即把展品装在某一大型运输工具上，到处流动，供人参观），还有仅仅是放映录像或张内贴图表，甚至采用电传交流的贸易展览等。