一、历史上的黄河流域
在公元前3000-2000年间的仰韶文化时期至安阳殷墟文化时期，黄河流域平均气温高出现在约2℃，地理环境适宜于植物生长与人类活动。在这一时期，黄河中下游有雷夏泽、大野泽等大量的湖泊存在。《孟子·滕文公上》曾记载黄河流域“草木畅茂，禽兽繁殖”，关中平原直到中国战国时期依然 “山林川谷美，天才之力多”。
二、现在的黄土高原及其水土流失
黄土高原地区，西起日月山，东至太行山，南靠秦岭，北抵阴山，包括黄河中游七省（区）的50个地（市），317个县（旗、市），总人口8742.2万，其中农业人口6907.7万。全区总面积64.2万平方公里，其中水土流失面积45.4 平方公里(水蚀面积33.7万平方公里、风蚀面积11.7万平方公里)，多年平均输入黄河的泥沙量达16亿吨，是我国乃至世界上水土流失最严重、生态环境最脆弱的地区。强度水蚀面积占全国同类面积的38.8%，极强度水蚀面积占全国同类面积的64.1%，剧烈水蚀面积占全国同类面积的89%。黄土高原目前每年流失的土层达1厘米，流失速度比形成速度快100倍到400倍。
三、水土流失的危害
1、生存环境恶化。水土流失把地形切割得支离破碎、千沟万壑。全区长度大于0.5 km的大小沟道达27万多条，沟系垂直落差达150-200米。当地沟豁纵横，农业生产机械化作业非常危险，劳动强度很大，被联合国粮农组织称为不适合人类居住的地方。如果按照城市生活标准，群众生产、生活下沟一次额外增加费用10元，每天20元计，黄土高原总人口8742.2万，其中农业人口6907.7万，按从事农业生产的劳力690万个计算，每年需额外费用496.8亿元。
2、生态环境恶化。水土流失形成沟豁纵横的地貌特征，增加了土壤水分蒸发面积；由于区域内坡降很大，水在该区域无法保存，加剧了气候干旱，水生态环境恶化。
3、制约社会经济可持续发展。年复一年的水土流失，使地形支离破碎，耕地面积减少，以至弃耕荒废，严重制约了社会经济可持续发展；地表“沙化”、“石化”，田间持水力下降，土壤肥力衰减，粮食产量低而不稳，坡耕地正常年景的亩产量一般只有25-50公斤。
4、淤积下游河床，威胁黄河防洪安全。由于上游水土流失，汇入河道的泥沙在下游淤积，使得水库库容减少，河道阻塞，河床抬高，洪水泛滥成灾。在年输入黄河的16亿吨泥沙中，约有４亿吨淤积在下游河床内，如果按照清理每吨淤泥25元计，总计每年需要资金100亿元。
5、水资源的利用受到了限制。水土流失使水库等水利设施淤积严重，缩短了使用年限；大量泥沙输送入海需耗用大量的水资源。
6、破坏土壤肥力。黄土高原每年流失的沃土折合氮、磷、钾2800多万吨，如果每吨价值按照4000元计，每年损失1120亿元。所以水土流失被形容为中华民族的“结肠炎”。
7、黄河滞洪区经济发展受到限制。黄河下游的北金堤滞洪区总面积2316平方公里， 169.2万人，固定资产278.84亿元，工农业生产区域大，固定资产投资价值高。滞洪区每年都面临洪水的威胁，群众无法安居乐业，区域内的经济发展受到限制。
四、黄土高原水土流失的原因
1、黄土的特性。黄土是一种疏松细碎的沉积土壤，其主要成分有氧化铁、石英、氧化钙、氧化钾，其中石英占百分之六十至七十，这些都是可溶性的物质，遇水后溶解，形成胶体流失，所以黄土受流水的侵蚀过程十分迅速。
2、黄土高原特殊的地质地貌特征。黄土高原地处我国第二级阶梯和由第二级阶梯向第三级阶梯的过渡地带，河口镇至禹门口区间长725公里，水面高程由984米降至377米，降低607米。同时，黄河干流两岸的高程由1200-1300米降至600米，地表坡降普遍很大，大于15度的坡面约占黄土分布面积的60～70％，小于10度的不超过10％。
总之，黄土高原水土流失的原因主要是由黄土的特性决定的。加之地表坡降大，坡陡沟深，造成几千年水土流失不止。
五、水土流失治理的基本思路
1、仅仅依靠生物措施无法从根本上消除水土流失。依靠生物措施的思路是增加植被，依靠树冠减小雨水对地面的直接冲击，依靠枯枝落叶吸收雨水，阻止水土流失。森林可以阻止水土流失，但是作用非常有限。一是原始森林中，树冠郁闭，枯枝落叶厚达几十厘米，其有作用。如果林木生长不良，严重退化，其作用就很小。二是降雨形成的径流很小其有作用，如果形成很大的径流，甚至洪水其作用就很小。三是人工造林，需要挖坑，铲除现有的灌木、草等植被，从开始造林到树冠郁闭形成很厚的枯枝落叶以前，水土流失的量是增加了，而不是减少了。而由于黄土高原地处干旱、半干旱区，树冠郁闭的过程最少需要10多年，能够最终郁闭成林的面积一般不超过1/3；如果是经济林，为了提高产量，还要人为控制郁闭度，而且地表没有枯枝落叶，如果不注意水土保持措施，水土流失更严重。四是降雨量400mm以下，自然植被一般很差，它是水环境很差的必然结果，是客观规律，不可能出现没有水的茂密的森林。人工造林往往成活率很低，即使成活了，也生长不良，树势衰弱，枯枝落叶很少，几乎没有水土保持的功能。所以，在黄土高原，植被稀少，气候干旱是水土流失的结果，而且进一步加剧水土流失，单纯靠增加植被保持水土的思路是被动的，不符合科学发展观的。
2、新的水土保持思路。在禹门口上游修建千年拦泥大坝，彻底消除泥沙向下游流失。按照同样的思路，在洛河、渭河、泾河等几大支流，修建相应的高坝，拦泥造田，解决黄河泥沙问题。
该思路的好处是：
1、该工程能迅速、持续、稳定地发挥作用，一次性解决黄河洪水、泥沙等问题，彻底治理黄河，实现“黄河清，圣人出”的民族夙愿。工程建成后，能长期发挥作用。黄土丘陵沟壑区沟谷面积占总面积的45～55％，以延安、榆林二市计，其总面积80607平方公里，则其沟谷面积40303.5平方公里，该区域每年流失水土9亿吨，则填满其垂直落差100米的沟壑需要7165年。
2、可以改善黄土高原地貌。该区域修建千年拦泥大坝，淹没区域处于黄土高原沟谷区，这里地形多成“V”形，沟谷的特点是窄、深，群众生产生活多位于塬面，和下游的滞洪区相比，在这里淹没沟谷滞洪，成本最低。同时，淤泥填埋沟谷，能逐渐改变地形，有利于群众生产生活。和小型淤积坝比较，能集中资金，减少重复建设，提高工程质量，建成千年工程。
3、经济效益显著。依靠现有的水土保持办法，不可能从根本上解决水土流失的问题，目前，我国在黄土高原用于生态环境建设的费用每年数百亿元（含群众投资投劳），而且不可能根本上解决问题，但是，依靠大坝，一次性投资数千亿元，可以解决最急切需要解决的泥沙问题，改善当地水环境，相比较其经济效益最划算。
4、提早规划，可以减少盲目性。目前，黄河下游小浪底水库、三门峡水库正在发挥作用，现在开始规划，分阶段实施不同的“50年工程”，可以把移民搬迁、固定设施损毁等减少到最小。
5、生态效益显著。该区域属于干旱、半干旱地区，水生态环境是制约其生态平衡的关键，把多余的洪水资源保存在干旱地区，建立湿地生态系统，可以改善生态环境，增加植被，实现良性循环。
6、社会效益巨大。黄土高原以及黄河下游，有丰富的矿产资源，特别是煤碳、石油、天燃气资源非常丰富，发展潜力巨大。严重制约其社会经济发展的主要因素是水资源，而大坝建成后，拦蓄的洪水资源，可变害为宝，解决人民生活、生产用水，对促进该区域的经济发展具有十分重要的意义。