自教育的重要性被定为建设现代化的三大战略重点之一以后，教育便成为人人关心经久不衰的热门话题。尤其是邓小平同志关于“教育要面向现代化，面向世界，面向未来”的题词，以及“我们要千方百计，在别的地方忍耐一些，甚至牺牲一点速度，把教育问题解决好”的精辟论述更是反映了国家发展教育的目标和决心。
改革开放以来，教育事业有了很大发展，期间有各级党政领导的重视，也有人民群众的支持，以及教育工作者的辛勤。
教育的发展是有法可依的。《中华人民共和国教育法》第4条：教育是社会主义现代化建设的基础，国家保障教育事业优先发展。《中华人民共和国义务教育法》第10条：国家对接受义务教育的学生免收学费。国家设立助学金，帮助贫困学生就读。第12条：实施义务教育所需事业费和基本建设投资，由国务院和各级地方政府负责筹措予以保证。国家对经济困难地区实施义务教育的经费予以补助。国家在师资、财政等方面，帮助少数民族地区实施义务教育。义务教育法在80年代中期颁布以来的教育改革与发展取得的成绩是社会所认同的。但之所以这个热门话题还难以降温，是因相当多的地区其义务教育的普及和质量、教育的公平性等诸多方面有悖于《教育法》和《义务教育法》的有关条款，也不符合江泽民总书记“三个代表”重要思想的要求。
从一些官方的统计数字来看，存在的问题并不突出，而从民间的直观，及非官方的估计所反映的问题，其严重性是不可低估的。有的政协委员反映说，有的农村中小学的失学率达到30％，个别贫困乡村的初三学生缀学率高达50％，贫困正不断地吞噬农村教育，正葬送很多孩子的前程。有的政协委员说，西部地区文化水平相当低，许多地方小学还没能真正普及，义务教育的验收指标太低，与东部相比反差很大。有的委员说，我国义务教育工作的现状和其引发的许多社会现象令人担忧，按说经济发展了教育应当办得更好才对，但大多数普通人反映，都感到了更大的经济压力。来自发达地区的委员说，义务教育普遍存在的不均衡性近几年来更有加剧。以至于有评论说世界上最好的学校在中国，最差的学校也在中国。特别是一些地方兴办标志性学校占用了相当大部分的教育经费。优质教育资源的高度集中，迫使小公民们过早地陷入智力竞争，多数学生无奈地承受不公正的教育待遇。由此造成的社会负面反应是多方面的，但可惜并不被一些领导人感悟。