新旧党争是北宋神宗熙宁二年（1069年），围绕在王安石变法新政的执行上所引发的一场党争。新党支持新政，旧党反对新政。新政虽切中时弊，然而朝中守旧大臣极力反对，其中不乏有影响力的人物，如韩琦、司马光、欧阳脩、苏轼等，王安石唯有引用吕惠卿、曾布、章惇及韩绛等新人。新旧党争前后凡五十余年，对北宋的政治产生颇大影响。由于新、旧两党更迭执政，王安石曾两度退职，新政时行时废，臣民无所适从。
神宗驾崩后，太后高氏垂帘听政，对刚即位的哲宗赵煦严加钳制。高太后信用以司马光为首的旧党，并冷落哲宗，结果引发严重的新旧党争，是为元祐党争。哲宗亲政后，贬斥旧党，信用新党，变法事业因此得到了持续。
元祐元年（1086年）王安石与司马光相继病逝，守旧派继续掌握大权，党争仍无止息，朝廷分裂成正反两党，即元祐党人得势，反对变法；元丰党人失势，支持变法。得势反对党又分成三派：司马光为代表的朔党（朔学）；二程为代表的洛党（洛学）；以及蜀党（蜀学），有苏轼、吕陶、上官均等。
洛党朱光庭、贾易等攻击苏轼诬蔑宋仁宗不如汉文帝，宋神宗不如汉宣帝，以为是对先王不敬。这时吕陶、上官均挺身而出为苏轼辩护，史称蜀洛党争（蜀洛朔党争）。至此党争仅沦为意气之争，终使朝纲不振，政风日坏。元祐九年（1094年），宣仁太后病逝，宋哲宗亲政，章惇进京出任尚书左仆打门下侍郎，恢复宋神宗的新法，史称“绍述”，意为继承，曾布用为翰林学士，张商英进用为右正言。章惇当政期间，对元祐诸臣大肆报复，以“抵毁先帝、变易法度”的罪名，剥夺了司马光、吕公著的赠谥，绝大部分的旧党党人都被放逐，贬到岭南等蛮荒地区，又企图追废宣仁太后，为哲宗所止。但章惇此举只是带有个人情绪的报复（司马光又何尝不是如此），在公务上，他也不以官爵私其亲人。