赵尚志，1908年出生于辽宁朝阳县一个以教书和务农为生的家庭。父亲是前清秀才，教过私塾，后因家乡难以存身流落到哈尔滨。赵尚志小时随父亲读过三年私塾，11岁便走上社会，先给俄侨老板当佣人，后到哈尔滨道胜银行当信差，在少年时代便受尽了中俄老板和社会上黑恶势力的欺凌，并养成了倔强和富有暴烈反抗精神的性格。
赵尚志16岁时，家境因得到赴苏联作工的哥哥接济而好转，便再去求学。只经过半年补习，他便考入了哈尔滨许公工业学校。1925年，赵尚志在校内积极组织学生参加五卅爱国运动，并于同年夏天秘密参加了中国共产党。校长对他威胁利诱无效后，便宣布予以开除。赵尚志感到要改造社会只有学军事，经过申请，中共哈尔滨特别支部让他去广州。1925年末，他进入黄埔第五期入伍生队，成为共产党组织的青年军人联合会的积极分子，与“孙文主义学会”的反动学生经常展开斗争，并以观点激进、敢打敢斗闻名。翌年春，蒋介石“整理党务”压制共产党时，校方又将赵尚志视为最不安分者，迫使他中途退学。
赵尚志回到东北后，在中共哈尔滨市委、长春支部等地负责学生和青年运动，于1927年春被奉系军阀逮捕，虽然一度获释，不久又在公开讲演后被捕。在狱中，他受到酷刑拷打，却只是怒骂。1931年“九一八事变”后，沈阳政权交替出现混乱，赵尚志等就此出狱。他随即赶到哈尔滨，发动工人、学生支援义勇军抗战。义勇军很快失败，接任中共满洲省委军委书记的赵尚志于1932年春赴巴彦地区，改造那里的土匪和杂色武装，并于同年秋打出了中国工农红军第三十六军江北独立师的旗号，成为党在北满最早建立武装的开拓者。
打出红军的旗帜并开展土地革命后，赵尚志的队伍马上受到日伪和地主武装的夹攻，加之内部不巩固，于1933年春溃散。赵尚志在满洲省委要他深刻检查时表示不服，受到开除党籍的处分。随后，他只身深入山林，在哈尔滨以东又拉起一支游击队，并主动接受中共珠河县委的领导。这支反日游击队发展到几千人，建立了10万人口的根据地，于1935年初发展为人民革命军（又改名东北抗日联军）第三军，赵尚志任军长。此时，满洲省委批准了赵尚志恢复党籍的请求，肯定了他的功绩，说明原先开除的决定是错误的。
1935年，珠河根据地遭敌“讨伐”受严重破坏，赵尚志率部北征会合第四军李延禄等部，在背靠小兴安岭的松花江下游建立根据地，被推为北满抗日联军总司令，聚起队伍2万人，活动范围达30余个县。1938年，抗联形势恶化，这支部队的兵力由最多时的4万人锐减至不足万人，赵尚志只得入苏商讨对策。因以前他反对王明、康生指示信中的一些内容，加上内部矛盾而遭扣押。翌年春，苏联远东军通知，他已被共产国际任命为东北抗日联军总司令，赵尚志随即召集百余名在苏人员回北满，1940年春，因游击队难以生存而再度入苏。此时，北满省委又一次将他开除党籍。翌年秋，他回国打游击，因被特务暗算于1942年2月牺牲。黑龙江解放后，珠河县于1947年被命名为尚志县。党的十一届三中全会后，人们颂扬赵尚志的英雄事迹时，发现他牺牲时竟然还是被开除党籍的“老非”。1982年黑龙江省委经复查，宣布当年的处分“是一起历史冤案”并予撤销，在烈士牺牲40年后又重新恢复了他的党籍。