《三国演义》中的鲁肃是个呆直的“老好人”，真实的鲁肃并非如此，他胸怀大志，谋略过人。
公元200年，鲁肃向孙权分析天下局势，他建议道：“为今之计应据守江东以观天下之祸，如果北方多事，可进伐荆州牧刘表，将长江一带占为己有，这就是王业的基础了。”此番论述堪称“东吴版隆中对”。公元208年，鲁肃听说刘表已死，就向孙权建议要到荆州去说服刘备合作取荆州，共同对抗曹操。可惜曹操用兵神速，鲁肃只能在江夏迎接刘备的败兵。之后鲁肃与刘备谈论天下形势，并说服刘备投靠孙权，给东吴拉来一个日后共同抗曹的盟友。
东吴经赤壁之战大胜曹操后，鲁肃从前方回来，孙权亲自去迎接他，然而鲁肃并未表现得特别高兴。孙权不高兴地责问他，鲁肃答：“假如我北上平定了天下回来，才值得高兴啊！”可见鲁肃对自己的才能极为自负，哪有一点儿呆直的影子？
周瑜死前向孙权致信推荐鲁肃代替自己领兵，孙权同意，鲁肃接任后劝说孙权把荆州借给刘备，两方联合，共同抗曹，孙权答应了，这才促成了三国鼎立的局面。
三国鼎立局面的维持靠的也是鲁肃。刘备命关羽镇守江陵，关羽屡次对临界的鲁肃起疑心，鲁肃却时常以友好的态度安抚他。因为鲁肃看到，虽然吴国在赤壁之战中打败了魏国，然而单凭吴国绝对难以抵挡魏国，即使吴国守得住，肯定再也没有余力积极建设国家了。
鲁肃在接替周瑜领兵的17年中，没有真正打过一场仗，他到底在搞什么呢？东吴大将吕蒙曾称赞鲁肃：“鲁肃有才略，远近皆因仰慕其威名前来。”这里给出了答案：鲁肃在搞军事基础建设工作。公元217年，鲁肃死，两年后吕蒙渡江，杀了关羽；再三年后大将陆逊大败刘备，三国鼎立的局面开始瓦解。吴国那么强大的军力是哪里来的？当然是鲁肃的功劳。
然而，鲁肃的兵不是练来打蜀国的，而是要用来贯彻他联合蜀国抗击曹操，直至最后平天下的大志的，不幸孙权和吕蒙等人的眼光和胸襟都不如鲁肃，于是东吴跟蜀国打了两场胜仗而输了整个天下！
公元219年，孙权对陆逊评鲁肃：“鲁肃谈帝王大略之业，这是他的第一项长处；后来曹操声称要领数十万大军东下，有人说我应该投降曹操，鲁肃劝我赶紧招来周瑜，让他带军逆击曹操，这是他的第二项长处；但后来劝我借荆州给刘备，这是他的一项短处。”实际上，前两项是鲁肃的长处，最后一项其实更是鲁肃的长处！以积极的建设来制造一个更有利于完成理想的形势，这是鲁肃的智；能耐心地建设而不求出兵更是鲁肃的智。孙武说，会用兵的人往往无盛名，指的就是鲁肃这类人。