中国乒坛上的第一次让球，发生在1961年。
时逢第二十六届世乒赛在北京举行。进入男子单打前四名的，清一色是中国大将：庄则栋、李富荣、张燮林、徐寅生。应该说，男单金牌已“铁定”属于中国，至于究竟谁是世界冠军，照程序比赛就行了。
就在半决赛即将举行的前一天晚上11时，北京华侨饭店，一个重要的会议正在进行中。中国组委会成员全体出席，主持会议的是国务院副总理兼国家体委主任贺龙元帅。
贺老总酷爱打篮球，早在延安时期他就组织“战斗篮球队”。以体育运动的形式开展大练兵。正因为如此，中华人民共和国诞生后，他成为首任国家体委主任。会议一开始，贺老总语出惊人：这一次男单，谁来当冠军?按照贺老总的意思，冠军要在这个会议上产生!一点也不错，贺龙说：“我们叫谁当，谁就当了。”
于是，组委会的委员们、教练们就“谁来当冠军”展开协商。最后，还是贺老总一锤定音。据当时出席会议的上海队教练回忆，贺龙提议：“是不是让庄则栋当冠军?”贺龙的理由是：“让小庄当冠军有两个理由，一是他在团体赛当中立了功，二是他代表首都。”就这样，会议确定了男单冠军为庄则栋。
为了确保庄则栋当男单冠军，当晚的会议确定：贺龙亲自找徐寅生谈话，上海队教练找张燮林做工作，而把打通李富荣思想的工作交给了中国乒乓球队教练傅其芳。徐寅生和张燮林都是聪明人。贺老总对徐寅生一说“这一次，党和人民委屈你了……”徐寅生马上表示愿意让球。张燮林同样表示“服从组织决定”。只有李富荣虽然口头上接受了，但毕竟透露出一股不悦的情绪。
半决赛开始了。按照事先的计划，徐寅生“顺利地”输给了庄则栋，而张燮林则“顺利地”败给了李富荣。
决赛开始了。多少双眼睛紧盯着在墨绿色长方桌上飞舞的银球。除了极少数掌握高度机密的人士之外，谁都未曾想，冠军在比赛前已经确定!
然而，计划进行得并不顺利。中国的反让球英雄，差一点不是26年后的何智丽，而是当年的李富荣!
李富荣上场后，居然以21：16拿下了第一局。那时候实行的是三局两胜制，倘若李富荣再赢庄则栋一局，那么世界冠军就不是“计划”中的庄则栋，而是李富荣。
教练傅其芳焦急万分，乘换场时提醒李富荣必须让球。这时，李富荣反问傅其芳：“没有规定我要以0:2输给小庄，打成1:2为什么不可以?!”
最后，李富荣连输两局，按照“计划”让球给了庄则栋。庄则栋成为当届的世界冠军!
由此可见，产生于20世纪60年代初特殊背景下的让球，从一开始就与“国家利益”无关。紧接着，在1963年、1965年举行的第二十七届、二十八届世乒赛上，进入男子单打决赛的都是庄则栋和李富荣。李富荣又两次奉命让球给庄则栋，原因同样与“国家利益”无关，而是要按照“计划”产生出一个“三连冠”!
让球，在当时是绝对保密的，就连庄则栋也只知道李富荣的后两次让球，并不知道那一次让球。正因为这样，笔者在采访庄则栋时，他说，“李富荣让过我两次”。
事实上，即使“真枪实弹”，庄则栋未必不能“三连冠”，而让球反而使他的三座冠军奖杯蒙上了不光彩的阴影。庄则栋赢得并不高兴，他高举单打冠军奖杯时，总是说“我代表集体来领奖。”从1961年的中国乒乓球队队员内部互让开始，让球逐渐发展到中国队向“友好国家”让球。