皇甫坦，字履道，临淄(今山东临淄)人。初避走蜀地，隐居道教第七洞天峨嵋山。据说，有一天他暮行风雪中，寒气袭人
皇甫坦初避走蜀地，隐居道教第七洞天峨嵋山。据说，有一天他暮行风雪中，寒气袭身，四肢冰冷，忽听见道旁有人呼唤。他相顾四望，发现一道人安卧小庵中，遂留下与之(左右氐)足相眠。寻即感觉到一股热气自两足入，“蒸蒸浃体，甚和适”，很快便入梦境，安甜地睡至天明。这时早起的道人对他说:“他日可访我于灵泉观。”皇甫坦应其言，前往灵泉观拜访。两人相谈甚欢，皇甫坦方知此道人正是宋代名道、妙通真人朱桃椎。不久，皇甫坦又在酒肆中巧遇妙通，以为有缘，遂从之学道，“尽得坎离虚实之旨，内外二丹之秘”。
皇甫坦工医术。宋高宗绍兴年间(公元1131～1149年)，显仁皇太后患目疾，宫中御医几治无效。据说，一夜皇太后梦见一黄衣道士，须髯长耳，自言能治其疾。即告于宋高宗。宋高宗诏命有司到全国各地道观查找该道士，终被临安(今浙江杭州)太守打探到，入见慈宁殿告诉宋高宗，此人远在峨嵋山，姓皇甫名坦。宋高宗当即诏请皇甫坦入临安。“坦以嘘呵布气，目即愈，瞖脱隙然矣。”之后他又为仙韶甄娘治好了瘸腿。由此倍受朝廷器重。当他告辞还峨嵋时，两宫赐赍甚厚。不久，高宗又遣使送御香到青城山丈人观祈祷，并至皇甫坦隐居地拜谒安抚，为其建观。
皇甫坦临行前，宋高宗留有一个活话，“赐诏存问”。过了一段时间，宋高宗觉得路途遥远，不便随时召问，遂诏令皇甫坦移居庐山，为其筑室，赐御书名其所曰“清虚庵”，“诏绘坦像，御赞之”。
清虚庵，在庐山山北拨云峰(一名半云峰)下。左有青莲庵，右有凌虚阁，侧有“神泉”。说起“神泉”，还有一段传闻。当年，观初成时，皇甫坦苦水远，汲取不便，“使人荷锄斫庵侧地”，寻即泉水如涌。宋光宗赵惇闻讯，大感神异，大书“神泉”二字以赐。皇甫坦将二字镌刻于石，盖亭覆之，名曰神亭。又据张淏《云谷杂记》载，宋光宗曾于东宫询问皇甫坦缺乏什么，有何困难。皇甫坦回答说，山中一切齐备，无所缺，只是“去水差远，汲取所劳”，光宗闻之，遂书“神泉”二字，嘱之持归庵中随意开掘。坦遵嘱于庵侧穿小井，方挥畚锸，泉即喷涌而出。两种说法一为张扬皇甫坦神迹，一为赞宋光宗神明，不足全信，但仍可看出庵之影响。泉早已湮没，今不知所在。
清虚庵因为御赐而颇具规模。焕文阁、清虚堂置其间，依山造势，宏丽壮观。堂阁中收藏着高宗及后几代皇帝的御赐的《黄庭经》、《道德经》和《阴符经》等道教经籍、宸翰题榜、御赐绘像和赞文，满壁生辉，富丽堂皇。宋人张孝祥有诗记述:“石侧疑无路，山回别有天。神泉通玉海，帝画丽奎躔。紫闼虽重到，青瑶却未镌。只须香案吏，为写白云篇。”
皇甫坦在清虚庵，注意内外丹修炼，有所成就，“善布气”。据说，他常“宴坐不寐”。久之，两足外踝皆平偃，顶有珠光莹莹。又山中道士云其年七十二，容颜虽不及二十年前，但仍满面红光，老态不显。这些正是他内功达到一定境界的表现和反映。
皇甫坦虽居清虚庵，但并非清静虚无，而是常常被大宋皇帝召入宫廷，医疾问道。高宗在宫内坐禅，他被召见于康寿殿，陪侍左右，随时听调。以后又三度入宫问答。宋孝宗赵眘即位后，他仍不得闲，四次受君命持香往返于(左氵右上既右鬲)山、庐山和青城山，代为祈祷神灵。光宗时更是频频入京，“遣问不绝”。由于他在宋几代皇帝心目中都很有份量，所以道徒闻风归附，“道流咸集”，以沾荣耀，使清虚庵一度名震江南，成为庐山著名道观之一。
据史书记载，皇甫坦“善相人”，有未卜先知之术。《宋史》中有一则记载:湖南帅李道雄素来敬奉皇甫坦。有一次找来自己的几个女儿请他看相。当他看到其中一女时，大惊道:“是他日为天下母。”既而将此事告诉宋高宗。宋高宗遂将此女许配给皇太孙、孝宗第三子赵惇。赵惇登基为帝后，李氏贵为皇后，是为慈懿皇后。李氏“性妒悍”，权力欲极炽。入主后宫不久便操纵宫中事务，使朝政为留正等反战主和妥协派所把持，陈亮、辛弃疾等一些主战派人物遭到排挤打击，并造成宋光宗与其父宋孝宗间的不和，导致宋光宗退位。所以宋光宗大为恼怒，迁怒于皇甫坦，大骂“皇甫坦误我”。该记载说明皇甫坦与高宗关系确实密切，“相人”有一套。遗憾的是，他却因此而失去恩宠。从青城山祈祷还庐山后，便没有再出山。宋淳熙五年(公元1178年)农历9月，他抱憾地离开了曾红极一时的尘世，庵也随之没落，至明代更为僧徒所据，改为庙宇，道迹无存。
皇甫坦虽“晚节未保”，但为道一生，获得几朝皇帝恩宠和炙手可热的地位，也足以令他宽慰，令道俗眼红。所以，他死后，道俗还每每忆起他，吹嘘和美化一番，试图为道教捞取些许资本。《真仙通鉴》里的一则有关皇甫坦神异道工的描述就说明了这点。书中载道:在靖康之难(公元1127年)不久，大臣曹勋奉宋徽宗御札自金营还朝。行至大河，无舟以渡。皇甫坦缚苇为笺送其过河，并为之燃苇去寒，解救了其僵死生命。曹勋醒后问之姓名，闭口不答，只抛下“朱真人以公为社稷计，故使济公。后二十年，当见公于钱塘”的暗语。事隔二十年后，曹勋果然在杭州与皇甫坦再度见面，相从话旧，感激涕零，再三叩拜，赠词礼谢。此事不久传入宋光宗耳中，遂宣问皇甫坦于迎劳馆，益加器重，以后每次召问必命曹勋作陪。书中所载与佛教所说达磨祖师一苇渡江的故事似曾相似，无非是道士们故弄玄虚，制造神秘罢了。
1940年夏，青城山上清宫天师池侧土崩，发现一墓碣上刻“宋知宫皇甫先生墓”，现碑存上清宫。《青城山志》、《灌县宗教志》有记载。《夹江县志》详载古弱漹镇有法上寺，为皇甫坦清修处。皇甫坦住“家庆楼”，居室号“清静轩”。“家庆楼”三字为宋代著名学者魏了翁（字华甫）所题隶书。“清静”二字系宋高宗御书。皇甫坦事迹，《四川通志》、《嘉定州志》、《夹江县志》、《四川中医药史话》、《四川医林人物》均有详载。
《皇 甫 坦 传》
皇甫坦，蜀之夹江人，善医术。显仁太后苦目疾，国医不能疗，诏募他医，临安守臣张称以坦闻。高宗如见，问何以治身，坦曰：“心无为则身安，人主无为则天下治。”引至慈宁殿治太后目疾，立愈。帝喜，厚赐之，一无所受。令持香祷青城山，还复如问以长生久视之术。坦曰：“先禁诸欲，勿令放逸。丹经万卷，不如守一。”帝叹服，书“清净”二字以名其庵，且绘其像禁中。荆南帅李道雅敬坦，坦岁谒道。隆兴初，道入朝，高宗、孝宗问之，皆称皇甫先生而不名。坦又善相人，尝相道中女必为天下母，后果为光宗后。