“美国历史画卷”（Picturing America）是国家人文基金会（National Endowment for the Humanities） 2002年启动的“我们人民”（We the People）计划的一部分，旨在加强对美国历史和建国原则的研究及理解。为了达到这个目标，该图片集把美国一些最重要的美术作品带进全国各地的教室，帮助学生们通过一些最伟大的艺术作品来了解美国历史和丰富多彩的风土人情，展现这个国家所经历的艰辛与辉煌。我们将在每周五为世界各地的中文读者献上这套历史名作赏析，希望借此为有意探究美国历史的读者开启一个独特的窗口。
Looking Down Yosemite Valley, California
俯瞰加州优胜美地峡谷 图片来自维基百科 http://en.wikipedia.org/wiki/File:Looking_Down_Yosemite-Valley.jpg
图片介绍：阿尔伯特?比兹塔特（Albert Bierstadt，1830-1902），《俯看加州优胜美地峡谷》，加利福尼亚，1865年。帆布油画，64又1/2 x 96又1/2英寸（163.83 x 245.11公分）。亚拉巴马州伯明翰美术馆，伯明翰公共图书馆捐赠。
图片赏析：在很少有美国人越过密西西比河前往西部探险的时候，《俯瞰加州优胜美地峡谷》向他们展示了美洲大陆另一侧的自然奇观。在1859年的第一次美国西部之旅后，阿尔伯特·比兹塔特创作了一组风景画。这批作品深受东部观众的欢迎，他迫切地盼望再度西行，以便创作更多的西部风景画。南北战争的爆发延迟了他的旅行，但他最终于1863年从费城出发，开始了一趟横贯大陆之旅，途中搭乘火车及驿车，有时还骑马。当他最后抵达加州时，风景之美超过他的预期。在德国出生和受教育的比兹塔特很熟悉阿尔卑斯山的美景，但他强调，欧洲没有任何一个地方，“其风景的壮丽能与优胜美地的内华达山脉（Sierra Nevada）相比，哪怕只是片刻。”《俯瞰加州优胜美地峡谷》不仅为这种爱国主义的论断提供了佐证，还表达了画家初见这些雄伟的山景时产生的赞叹。
比兹塔特采用了巨大的画布（5×8英尺），以俯瞰的角度把整个峡谷（20至30英里）尽收眼底，使观者如身临其境。当时有一些批评家反对这类煽情的手法，认为这样的手法使油画看起来更像是舞台布景，而不是美术作品，但事实上这可能正是比兹塔特期望达到的效果。比兹塔特没有在画面里放置人物，因此看不到任何旅行者﹑猎人﹑移民屯恳者或美洲印地安人。画面中心没有常见的戏剧性高潮，只有穿透云层的金色霞光和沐浴在霞光中的旷野。在这一场景里，观者和画家的视角如一，即面对如此雄浑壮丽的风景，深深感到人是那样地渺小。
优胜美地因地理因素而与外界隔绝，直至18世纪中叶。1848年的加州淘金热引来大批外乡人，峡谷因此被“发现”。这个长期不为人所知的山谷激起了美国人的兴趣，比兹塔特则通过描绘当地的主要景物来满足他们的好奇心，如北边（画布右侧）裸露的“船长岩”（El Capitán）的花岗岩石、与之相对的“哨兵岩”（Sentinel Rock）的尖顶及庞大的“大教堂岩”（Cathedral Rocks）。这些巨石本身就很宏伟，在画家笔下更是无比壮观。或许意识到自己所做的创造性的加工，比兹塔特让金色的雾霭笼罩着陡峭的悬崖边缘，使之变得较为柔和。正如一位旧金山批评家在1865年所言：“看起来像是黄金城（El Dorado）里的作品，那是一个遥远的金色国度，这个国度曾经出现在歌曲、故事和梦想中，但从未有人亲眼目睹。”
当时的美国人认为，在西部边境等待他们的是一个上帝所祝福的伊甸园，既没受到南北战争的影响，又蕴含着重新开始的希望。对此，比兹塔特有着不可思议的深入理解。他的浪漫画作体现了一个共同愿望，即那片遥远瑰丽的土地能够治愈战争的创伤。自然保护主义者、塞拉俱乐部（Sierra Club）创始人约翰?缪尔（John Muir）和比兹塔特几乎是同一时代的人，他也认为优胜美地山谷能够振奋精神。他对未来的游客说：“风将给你们带来清新的气息，暴雨将给你们带来精力，而忧虑会像秋天的树叶一样落下。”
1864年，当亚伯拉罕·林肯总统把优胜美地定为国家公园的时候，比兹塔特可能已经在纽约画室中开始了《俯瞰加州优胜美地峡谷》的创作。这是联邦政府第一次采取措施保护自然景观，禁止商业开发活动。五年后，横贯北美大陆的铁路竣工，游客纷至沓来，人满为患，他们都想亲眼目睹以前只能从绘画和照片上看到的这片神奇的土地。1872年，比兹塔特重返优胜美地，感慨万千，短短数年之内，他所描绘的原始荒野已不复存在。