钾在作物体中的存在形态与氮、磷不同，它主要是以离子态或可溶性盐类或被吸附在原生质表面上而存在，而不是以有机化合物的形态存在。所以钾的作用还没有完全弄清楚。现在已知它有下列几方面的作用：
(1)钾是许多酶的活化剂，酶是作物体中新陈代谢过程中的催化剂，没有酶的作用，许多生理过程无法进行。现在已知有60多种酶需要钾离子作活化剂。
(2)钾能促进光合作用，促进碳水化合物的合成和运输 民间有句农谚：“做瓦靠坯，番薯靠灰”。说明淀粉类(碳水化合物)作物施钾肥很重要；种甘蔗施钾肥可提高庶糖含量。国外有把钾肥往往获得好的效果。
(3)钾能促进蛋白质的合成 根据研究，不管是饲料作物还是粮食作物，吸钾量多的作物其蛋白质含量也高。据测定：20克蛋白质中约有1克的钾。所以，缺钾影响蛋白质的合成，细胞的形成受抑制。这就是水稻缺钾时分蘖大受影响的重要原因之一。
(4)钾能增强作物茎秆的坚韧性，增强作物的抗倒伏和抗病虫能力 如水稻胡麻叶斑病、赤枯病、玉米茎腐病和香蕉凋萎病施用钾肥后都可减轻。
(5)钾能提高作物的抗旱和缺寒能力 这是由于钾能维持细胞的正常含水量、减少水分的蒸腾损失和提高作物的含糖量之故。如果缺钾，作物含水量下降，根细胞很快衰老。所以干旱地区或季节，越冬作物，要考虑增施钾肥。
作物缺钾最典型的症状道德是从老叶或植株下部叶片先开始，因为钾的再利用程度大，钾不足时，老组织中的钾可转移到幼嫩组织中去但如果严重缺钾，嫩叶也会发生此症状。其次是根系发育不良，根细弱，常呈褐色；在氮素充足时，缺钾的双子叶植物的叶子常卷曲而显皱纹，禾本科作物则茎秆柔软易倒伏，分蘖少，抽穗不整齐。