19世纪60年代至90年代，清朝廷内出现一批有志之士，为了解决内忧外患，他们提出“自强”“求富”的口号，兴办了一批军事工业和民用工业，开办新式学堂，编练新式海陆军，这就是中国近代史上的洋务运动。
军事工业的发展
洋务运动的自强阶段洋务运动的内容，包括编练新式军队，制造枪炮船舰，兴办近代工矿交通，设立新式学堂等。洋务运动的发展有阶段性：60～70年代，以办军事工业为主，是“自强”阶段。
洋务派认为，中国的制度比西方先进，只是枪炮船舰落后于西方。所以他们办洋务就是要办近代化军事工业，为此他们创办了24家军工企业。早期的是安庆内军械所和上海洋炮局，是为镇压太平天国作战而建立。安庆内军械所是在1861年由曾国藩设立，是洋务派最早建立的军工厂，生产子弹、火药和大炮，全是手工操作，还不是机器工业，但已是仿造西式船炮的开端，标志着洋务运动的开始。
上海洋炮局，是于1863年李鸿章在上海建立，分为三所，主要生产炮弹。1863年12月，其中一所迁至苏州，称作苏州洋炮局。1865年，另两所洋炮局加上李鸿章收购的美国旗记铁厂，合并成为江南机器制造总局，主要生产枪、炮、弹药、钢铁、舰船，原材料和主要机件都是购买外国旧货。全局工人2000多名，陆续建有机器厂、洋枪楼、锅炉厂、铸铜铁厂、轮船厂、船坞、炮弹厂、水雷厂、炼钢厂、栗色火药厂、无烟火药厂等。并设有兵工学校、翻译馆。还负责购买外国的洋舰炮，成为当时规模最大的军工厂。
金陵制造局，又称江宁机器局，是李鸿章于1865年把苏州洋炮局迁至南京扩建而成的，生产大炮、弹药，是淮军军火基地，所造的枪炮子弹质量较好。
福州船政局，又称马尾船政局，是左宗棠1866年创办的，位于福州马尾山下罗星塔，专门造船，工人最多时有大约3000多人。1868年投产至甲午战争之前，共造大小兵商轮船34只，其中包括2400匹马力的“开济”号巡洋舰。附设了求是堂艺局（又称“船政学堂”）和专门培养技工的“艺圃”。甲午战前，船政学堂先后三次向英德法等国派遣留学生学习海军。
天津机器局，当南方诸局成立后，清朝廷为防止军事工业完全被汉族官僚控制，决定在北京附近建立可以直接控制的军工厂。先命北洋三口通商大臣崇厚筹办，1870年由李鸿章接办。天津机器局生产西洋枪炮子弹及各种炮车器具，设立了培养技术人才的水雷学堂、电报学堂和水师学堂。生产的军火，供给全国军队，是中国最大的军火基地。
湖北枪炮厂，1890年由张之洞在汉阳建立，不断扩充规模，更新机器，生产德式毛瑟步枪和小型陆炮，是洋务运动后期创办最大的军工企业。
洋务派军事工业的特点与性质洋务派创办近代军事工业，有其时代的特点：1．采取官办方式，所有开支及费用由清朝廷拨付，所生产的枪炮、弹药、船舰，由清朝廷统一调配给各军使用。2．其组织与管理混乱、腐败，带有浓厚的封建性。3．具有浓厚的买办性，各局的设计施工、机器设备、生产技术、原料供应，全部依赖外国，之后也长期受外国人控制。4．具有一定的资本主义性质。这些军事工业，基本上都采用大机器进行生产，从不同地方招募工人，工资很低，采取雇佣劳动和工资形式的剥削，是资本主义生产的重要特点。
这些军事工业成为中国近代工业的开端，为近代国防建设奠定了初步基础。但它们是中国半殖民地半封建社会历史条件下的特殊产物，是具有封建、买办和资本主义多种性质的混合体。