1976年1月8日，周恩来逝世时，设在美国纽约的联合国总部门前的联合国旗降了半旗。自1945年联合国成立以来，世界上有许多国家元首先后去世，联合国还没有为谁降过半旗。一些国家感到不平了，他们的外交官聚集在联合国大门前的广场上，言辞激愤地向联合国总部发出质疑：我们国家的元首去世，联合国的大旗升得那么高，中国的总理去世，为什么要为他下半旗呢？
当时的联合国秘书长瓦尔德海姆站出来，在联合国大厦前的台阶上发表了一次极短的演讲，总共不过一分钟。
女士们，先生们：
为了悼念周恩来，联合国下半旗，这是我个人的决定，原因有二：
一是，中国是个文明古国，她的金银财宝多的不计其数，她使用的人民币多的我们数不过来。可是她的总理没有一分存款。
二是，中国有九亿人口，占世界人口的四分之一，可是周总理没有一个自己的孩子。
你们任何国家的元首，如果能做到其中一条，在他逝世的日子，联合国总部将照样为他降半旗。
谢谢！
说完，他扫视了一下广场，而后转身返回秘书处。这时广场先是鸦雀无声，接着响起雷鸣般的掌声……