丞相公孙弘者，齐菑川国薛县人也，【索隐】：案：薛县属鲁国，汉置菑川国，後割入齐也。【正义】：表云菑川国，文帝分齐置，都剧。括地志云：“故剧城在青州寿光县南三十一里。故薛城在徐州滕县界。地理志云薛县属鲁国。”按：薛与剧隔兗州及太山，未详。公孙弘墓又在青州北鲁县西二十里也。字季。少时为薛狱吏，有罪，免家贫，牧豕海上。年四十馀，乃学春秋杂说。养後母孝谨。
建元元年，天子初即位，招贤良文学之士。是时弘年六十，徵以贤良为博士。使匈奴，还报，不合上意，上怒，以为不能，弘乃病免归。
元光五年，有诏徵文学，菑川国复推上公孙弘。弘让谢国人曰：“臣已尝西应命，以不能罢归，原更推选。”国人固推弘，弘至太常。太常令所徵儒士各对策，百馀人，弘第居下。策奏，天子擢弘对为第一。召入见，状貌甚丽，拜为博士。是时通西南夷道，置郡，巴蜀民苦之，诏使弘视之。还奏事，盛毁西南夷无所用，上不听。
弘为人恢奇多闻，常称以为人主病不广大，人臣病不俭节。弘为布被，食不重肉。後母死，服丧三年。每朝会议，开陈其端，令人主自择，不肯面折庭争。於是天子察其行敦厚，辩论有馀，习文法吏事，而又缘饰以儒术，【索隐】：谓以儒术饰文法，如衣服之有领缘以为饰也。上大说之。二岁中，【集解】：徐广曰：“一云一岁。”至左内史。弘奏事，有不可，不庭辩之。尝与主爵都尉汲黯请间，汲黯先发之，弘推其後，天子常说，所言皆听，以此日益亲贵。尝与公卿约议，至上前，皆倍其约以顺上旨。汲黯庭诘弘曰：“齐人多诈而无情实，始与臣等建此议，今皆倍之，不忠。”上问弘。弘谢曰：“夫知臣者以臣为忠，不知臣者以臣为不忠。”上然弘言。左右幸臣每毁弘，上益厚遇之。
元朔三年，张欧免，以弘为御史大夫。是时通西南夷，东置沧海，北筑朔方之郡。弘数谏，以为罢敝中国以奉无用之地，原罢之。於是天子乃使硃买臣等难弘置朔方之便。发十策，弘不得一。【集解】：韦昭曰：“以弘之才，非不能得一也，以为不可，不敢逆上耳。”【索隐】：按：韦昭以弘之才非不能得一，以为不可，不敢逆上故耳。【正义】：颜师古曰：“言其利害十条，弘无以应。”弘乃谢曰：“山东鄙人，不知其便若是，原罢西南夷、沧海而专奉朔方。”上乃许之。
汲黯曰：“弘位在三公，奉禄甚多。然为布被，此诈也。”上问弘。弘谢曰：“有之。夫九卿与臣善者无过黯，然今日庭诘弘，诚中弘之病。夫以三公为布被，诚饰诈欲以钓名。且臣闻管仲相齐，有三归，侈拟於君，桓公以霸，亦上僭於君。晏婴相景公，食不重肉，妾不衣丝，齐国亦治，此下比於民。【索隐】：比音鼻。比者，近也。小颜音“比方”之“比”。今臣弘位为御史大夫，而为布被，自九卿以下至於小吏，无差，诚如汲黯言。且无汲黯忠，陛下安得闻此言。”天子以为谦让，愈益厚之。卒以弘为丞相，封平津侯。【集解】：徐广曰：“大臣表曰元朔五年十一月乙丑，公孙弘为丞相。功臣表曰元朔年十一月乙丑，封平津侯。”骃案汉书，高成之平津乡也。【索隐】：案：汉书曰“汉兴，皆以列侯为丞相，弘本无爵，乃诏封弘高成之平津乡六百五十户为平津侯。丞相封侯，自弘始也”。
弘为人意忌，外宽内深。【索隐】：谓弘外宽内深，意多有忌害也。诸尝与弘有卻者，虽详与善，阴报其祸。杀主父偃，徙董仲舒於胶西，皆弘之力也。食一肉脱粟之饭。【索隐】：案：一肉，言不兼味。脱粟，才脱穀而已，言不精凿也。故人所善宾客，仰衣食，弘奉禄皆以给之，家无所馀。士亦以此贤之。
淮南、衡山谋反，治党与方急。弘病甚，自以为无功而封，位至丞相，宜佐明主填抚国家，使人由臣子之道。今诸侯有畔逆之计，此皆宰相奉职不称，恐窃病死，【索隐】：案：人臣委质於君，死生由君。今若一朝病死，是窃死也。无以塞责。乃上书曰：“臣闻天下之通道五，所以行之者三。【索隐】：案：此语出子思子，今见礼记中庸篇。曰君臣，父子，兄弟，夫妇，长幼之序，此五者天下之通道也。智，仁，勇，此三者天下之通德，所以行之者也。故曰‘力行近乎仁，好问近乎智，知耻近乎勇’。知此三者，则知所以自治；知所以自治，然後知所以治人。天下未有不能自治而能治人者也，此百世不易之道也。今陛下躬行大孝，鉴三王，建周道，兼文武，厉贤予禄，【集解】：徐广曰：“厉，一作‘广’也。”量能授官。今臣弘罢驽之质，无汗马之劳，陛下过意擢臣弘卒伍之中，封为列侯，致位三公。臣弘行能不足以称，素有负薪之病，恐先狗马填沟壑，终无以报德塞责。原归侯印，乞骸骨，避贤者路。”天子报曰：“古者赏有功，褎有德，守成尚文，遭遇右武，【索隐】：小颜云：“右亦上也。言遭遇乱时则上武也。”未有易此者也。朕宿昔庶几获承尊位，惧不能宁，惟所与共为治者，君宜知之。盖君子善善恶恶，君若谨行，常在朕躬。君不幸罹霜露之病，何恙不已，【集解】：汉书音义曰：“何恙，喻小疾不以时愈。”【索隐】：恙，忧也。言罹霜露寒凉之疾，轻，何忧於病不止。礼曰“疾止复初”也。乃上书归侯，乞骸骨，是章朕之不德也。今事少间，君其省思虑，一精神，辅以医药。”因赐告牛酒杂帛。居数月，病有瘳，视事。