写文章首先要解决“写什么”，即写作内容的问题，而“内容”的核心就是材料。所谓“材料”，就是作者为了某一写作目的从生活中搜集、摄取并写入文章中的一系列事实或论据。例如，我们读过的文章有写人的，记事的，状物和写景的，所有这些人、事、物、景等，就都是文章的材料。
材料来源于生活。我们日常所接触到的各类人物，遇到的各种事情，都可以成为写作时的直接材料：而读过的书籍、文章等，还可以为我们提供一些间接材料。现在，我们还可以利用计算机网络来获得写作的材料。只要我们平时能事事留心，眼勤手勤，注意搜集、记录各种写作材料，那么，日积月累，它就会成为你写作的“材料库”。当然，在所有材料中，最重要的还是自己的亲身经历。因为，我们对它的感受最直接、最真切，写起来自然能得心应手。积累材料时，还应及时进行归纳整理，例如按学校生活、家庭生活、社会生活等栏目分门别类，这样才便于查找或使用。总之，全部材料工作的四个环节是占有、鉴别、选择和使用。对它们的要求则分别是占有求“多”，鉴别应“精”，选择宜“严”，使用要“活”。
积累了众多写作材料，并不等于写成了文章。这很像盖房子，光有一大堆水泥、砖瓦、木材等，还不行；它们必须为一定的目的，按一定的设计，有步骤地加工组合起来才能成为房子。这里的“目的”最为重要，它是建筑设计、施工的指导。主旨就是我们“建筑”文章的“目的”。人们写文章总是有目的的，无论是写人叙事还是立论说理，都是为了表达自己对现实人生的感悟和对社会问题的看法，而这也就是文章的主旨了：它是作者通过全篇内容所表达出来的中心思想或基本意见，也就是整篇文章情感思想的基本走向。
文章的材料和主旨是密不可分的。没有材料，主旨就没有了表达的凭借，所谓“巧妇难为无米之炊”，也就没有了文章；没有主旨，只有一大堆材料，这样的东西是没有“统帅”的一批乌合之众，依然不能称为文章。
文章的主旨从哪里来呢？是从对具体材料的分析感悟中来。人们在实际生活中，接触到各式各样的人和事，得到了大量的实际材料，获得了多方面的切身体验。对这些材料和体验，运用正确的立场、观点和方法，仔细地进行分析研究，就会逐渐形成一些初步的认识，这种认识在进一步分析材料的过程中若能强化并明晰起来，就会形成文章的主旨──中心思想。
中心思想一旦确定，就对材料起统率作用。它指导写作中对材料的取舍以及详略的安排。占有的材料多，却不一定都写进文章中：凡是跟文章主旨无关的一概不要；跟主旨相关的也要分清主次，选取那些最能表现主旨的重要、典型、生动的材料详细展开。只有这样，才能把文章主旨表达得鲜明、突出，达到写作目的。例如《从百草园到三味书屋》，作者在文中写了“百草园”和“三味书屋”两种生活环境，写到的人有“我”、长妈妈、闰土的父亲、书塾里的先生和同学等，写到的事有园中捕鸟、拔何首乌、长妈妈讲故事、入学、读书、逃学、画画等，反映了作者童年生活的许多方面。作者选择的材料虽多，却都是从正面或侧面为一个目的服务的──赞美自由自在的生活，反对对儿童天性的压制。为此，作者详写了百草园中的生活、有趣的景物、捕鸟活动、课堂上秩序的杂乱、逃课的乐趣，略写了离开百草园到书塾的过程、拜师以及画画等，所以文中写到的材料虽多，却绝不散漫芜杂。
同学们作文时，在处理主旨和材料的关系上，常见的毛病有这样几种：
一、缺乏具体材料，只是空空洞洞地做了一点概略介绍，不能反映人、事、物的具体情况，虽然也有主旨，但全文写得“空”而不“实”，苍白无力，不能感动人。
二、没有明确的主旨，光是把看到听到的情况一一罗列出来，说到哪里算哪里，或者从头到尾记了一本“流水账”，说了半天读者还是不知道究竟说的是什么意思。
三、有了材料，也确定了主旨，却不能围绕中心选择和组织材料，有的材料和观点不相适应，有的材料使用时详略不当，以致影响了主旨的表达。
要克服这些毛病，除了平时注意观察生活，养成分析事物的习惯外，还要注意养成良好的阅读、写作习惯。读书看报，选择一些感兴趣的文章研究一下它的中心是什么，作者是怎样选择和使用材料的，久而久之就会学到一些写作要领。作文时，要把所表达的主旨想清楚，再考虑为表达这个主旨应选择哪些材料，哪些详写，哪些略写，哪些先说，哪些后说。如果时间允许，可以按照自己对文章的设计列出写作提纲，然后按提纲一步步写下去。只要我们在阅读和写作两方面勤加练习，就能处理好材料与主旨的关系，写出有内容、有中心、能感动人的好文章。