中南海香烟是北京卷烟厂的早期产品，它源于毛泽东同志晚年对香烟的嗜好。毛泽东同志主要吸食由北京卷烟厂生产的特制雪茄烟和一些纸烟。
20世纪70年代，北京卷烟厂接到中央办公厅下达的特殊任务，在中南海东侧的一座四合院内成立132车间(简称132工厂)，专为毛泽东主席等几位中央首长生产特供烟，一直持续到1976年。毛泽东主席逝世后，但特供烟的生产并没有停止。为了外事的需要，北京卷烟厂一直承担着这一特殊任务。
80年代初，北京卷烟厂与中南海警卫局商谈商标注册事宜，随着注册的成功，北京卷烟厂将当时为毛泽东主席提供的卷烟起名为“中南海”的特供烟也“旧貌变新颜”。商标在图案设计上保持了中国的传统艺术风格，以大红底色并辅以金色，表现了中华民族喜庆、吉利的特点。特别是以毛泽东亲笔书写的“中南海”三字作为了商标更是中国古老文化的精髓。采用考究的红色铜板纸印制的中南海烟标使人情不自禁的想起那段火红的历史。十三大、十四大、亚运会、国庆四十五周年庆典以及招待外宾等场合，特制红中南海都是专用烟。现在中南海香烟已经形成各种系列品种。
中南海位于北京市故宫西侧，占地1500亩，其中水面约700亩，与北海相连统称三海(清朝以来也称为西海子)。其间风景秀丽，别具风韵，湖水和楼台错落有致，如崇雅殿、怀仁堂、紫光阁、西花厅、流水音等。清朝时被列为禁苑，诸皇帝都曾在此讲过礼，辛亥革命后在此设立过总统府和大元帅府，新中国成立后是中国共产党和国务院所在地，丰泽园建于康熙年间，其中的南香书屋曾为毛泽东主席故居。