通常认为，南宗内丹功法的特点，在于“先命后性”，也就是先通过精气的修炼，获得身体健康，形神两旺，然后炼神还虚，以精神上的超越和升华，感悟永恒之道，达到与永恒之道的合一。
自从南宗初祖张伯端着《悟真篇》，阐发内丹秘奥，南宗历代祖师及内丹法传人，都有相关的诗词文论等著作流传人间。玉蟾祖师《海琼传道集》中所载述的《丹法参同十九诀》，可能是其中最为系统，也十分简要的阐述。下面略述十九诀的基本内容，供各方同道者相互参悟证验。
1．采药。
诀要是“收拾身心，敛藏神气”，也就是让自我身心从与外物的各种牵连中摆脱出来，由关注外物转向专注于自身的精气运行，从而使精神气质进入收敛、内藏的状态。这门功夫使人由动入静、由思考进入无思虑，对于初次练习的人来说可能有些困难，不大习惯，所以练习时既不可松懈，也不必急躁，应当从容调养，处心于有意无意之间。以身心舒适为准则，切不可急于达到某种假想的境界。
2．结丹。
诀要是“凝气聚神，念念不动”。是由上一步功法进而向聚精会神的状态深化，要做到意念不扰乱心神的静谧。凝气是调整呼吸，以意念存思的方法护守丹田等处的气息，让气随神凝，意念存思之处，气随之聚结。
3．烹錬。
诀要是“玉符保神，金液錬形”。玉符是思无邪的纯洁意念，这种意念出现在聚精会神地反观自我身心的修炼实践中，它激发起生命本能的创造力（神），又让创造力保持在无欲念的清静状态。在这种状态下，以意念引导精气周流，自金液（肺气）润沛五脏，为静极而动的起始功夫。
4．固济。
诀要是“忘形绝念，谓之固济”。忘形是使反观自我身心的感受渐渐虚化，绝念是让能够自我感觉到的意念，从感觉中渐渐淡出，绵绵地保持体内气液周流，无捉持禁锢之意，气液自然周流不息。
5．武火。
诀要是“奋迅精神，驱除杂念”。以意念激发起生命本能的创造力，有时会溢出修炼所希望的轨道，跟着欲念逃跑，这时候需要用强健的精神意志，像吹散尘埃一样，将欲念驱散。
6．文火。
诀要是“专炁致柔，含光默默；温温不绝，绵绵若存”。由无欲而有意所激发起的生命本能，其中包含着万物造化的生生不息之机，是谓元精。心中意能专炁致柔，则元精绵绵若存。
7．沐浴。
诀要是“洗心涤虑，谓之沐浴”。意念渐渐淡化，气液自然运行周天。修錬内丹时，不能不运用意念，否则无从引导精气运转周流，但又不可滞留在意念引导的状态中。意念象钓鱼的钩，精气按修錬的需要自然流转而不外溢，是垂钩所要钓的鱼。钓到了鱼，就要从钩上取下来，精气自然流转后，意念就要渐渐淡出。
8．丹砂。
诀要是“有无交入，隐显相符”。有指气液之运行，无指元精之发动。修炼时，气液运行可感知其有，不绝如缕，元精发动则似有还无，隐在气液运行之中。能让元精与气液相混融，则丹药已生。
9．过关。
诀要是“果生枝上终期熟，子在胞中岂有殊”。果生枝上、子在胞中，都譬喻元精在体内运转之气中。由此修炼，南宗谓之炼精化气。
10．分胎。
诀要是“鸡能抱卵心常听，蝉到成形壳自分”。元精随运转之气在体内周流，久久成熟，无形无质之中而生出暖融融的真实感受，这在丹法中就叫做炼气化神。象孵卵而生鸡雏，养茧而得蝉蜕一样，元神也脱离后天精气的躯壳，兀然独立而为生生不息的精气之源。
11．温养。
诀要是“知白守黑，神明自来”。知白是灵明不昧，守黑是守护已经炼气化神的元精、元神。
12．防危。
诀要是“一念外驰，火候差失”。知白守黑的身心状态，需温养调服，若意念外驰，则灵明昏昧，火候既失度，丹药亦危倾。
13．工夫。
诀要是“朝收暮采，日錬时烹”。南宗丹法虽讲究遵循阴阳消长之时序，但非机械比附，非必以冬至或子时为一阳生成之机，日常修炼，需用“活子时”，所以随时随处皆可做工夫。
14．交姤。
诀要是“念念相续，同成一片”。交姤是心中意与肾中精的混融，这样的混融非片刻工夫，需绵延不断，以致彻上彻下，弥漫身心。
15．大还。
诀要是“对景无心，昼夜如一”。修持工夫，不受外景影响，是即庄子所谓“撄宁”。如此不将不迎，物来则应，则体内鼎器小宇宙与天地大宇宙若合符节，是曰“大还”。
16．圣胎。
诀要是“蛰其神于外，藏其气于内”。外景变幻莫测，而精气不动于中者，是即圣胎。
17．九转。
诀要是“火候足时，婴儿自现”。内修外錬，工夫持久，自然有不同于感觉知识之神智的元神出现，譬喻为以自我为母体而孕育的“婴儿”。
18．换鼎。
诀要是“子又生孙，千百亿化”。元神是大全之体，蕴涵无穷无限的变化可能。
19．太极。
诀要是“形神俱妙，与道合真”。元神朗现，便是炼神还虚境界，形体亦自觉大化无痕，虚空粉碎，至此与真常之道合一，无内外，无彼此。
修錬南宗的内丹功法，既必须付诸实践，调动全部身心去体贴、感悟，不能指望道听途说，又必须请明师指点，不能暗自揣摩，盲修瞎錬。遇到疑难处，尤其需要与有修錬经验的人相互印证，不可自我逞强。如果修錬得法，自然会取得精神饱满、身体安康的效果。