杜甫在唐代诗坛上是与李白双峰并峙的伟大诗人，而且即使在整个古代文学史上，也是可以列名在最伟大的诗人之列。他的诗歌创作，内容极为丰富，广泛地反映了他的时代的社会生活，而他的诗歌的艺术性更是达到了我国古典诗歌的颠峰。
他一生忧国忧民、有着儒家传统思想，他的一生坎坷，经历了许多苦难，他以他最为深沉的社会意识，把个体人格化融入广阔的社会人生，以他出自至性至灵的呼喊，把对自己命运的自叹自怜、对人生的大悲大痛融为一体，他用凝重的诗笔，血泪的歌唱，描绘了盛唐由盛而衰、多灾多难的社会时代画卷，真实而深刻地反映了各种尖锐复杂的社会矛盾和广大人民灾难深重的生活，以及自己悲天悯人、爱国爱民的博大情怀，成就了一部具有众多社会内容、鲜明的时代特色、强烈政治倾向和兼容并蓄、沉郁顿挫风格的“诗史”。这使他流芳千古。而他的诗歌的现实主义精神具有深远的价值
（一）杜甫善于选取具有典型意义的人和事，以艺术手法来加工，塑造众多的人物形象，描写广阔的社会生活画面。如《石壕吏》中逾墙而逃的老翁，应急河阳役的老妪；《新安吏》中新安被征的男子；《新婚别》中暮婚晨别的新娘。以入在其他他作品中无家可归的独身汉，夔州负薪的老处女，鞠躬尽瘁的诸葛亮，殷勤劝饮的田父，昏庸无能的大臣„„组成一条人物形象画廊。栩栩如生，刻画得淋漓尽致，如此众多的、真实、鲜明的具有典型意义的形象，是杜甫诗歌的杰出贡献。
（二）杜甫善于把主观的思想感情融化于客观事实的描述中，让人物和事实本身说话，使之自然而又感人。如杜甫诗歌《丽人行》中写到 “三月三 日天气新，长安水边多丽人。态浓意远淑且真，肌理细腻骨 肉匀。绣罗新裳照暮春。蹙金孔雀银麒麟。„„紫驼之峰出翠釜，水晶之盘行素鳞。犀箸厌饫久未下，鸾刀缕切空纷纶。„„后来鞍马何逡巡，当轩下马入锦茵。杨花雪落覆 白萍，青鸟飞去衔红巾。炙手可热势绝伦，慎莫近前臣相嗔！”这首诗歌讽刺了杨氏兄妹的骄奢荒淫，曲折地反映了君主的昏庸和时政的混乱，这首诗的妙处在于从头到尾，都用精工细腻的笔触，鲜明富丽的色彩，严肃认真的态度，来描写场面和情节，让诗人自己的倾向和感情从场面、情节中自然而然地流露出来。清代有这么一位名人——浦起龙在《读杜心解》中所说： “无一字讥语，描摹处语语刺讥；无一声感叹，点逗处声声感叹。”这从而有了比一般轻松的讽刺更为强烈的艺术批判力量。另外，如《石壕吏》、《兵车行》、《垂老别》等着名诗篇，也都出色地运用了这种手法，让诗人自己的思想感情从事物本身自然流露。
（三）杜甫在描写人物时还善于用人物个性化的语言来刻画心理、塑造形象。无论是对话还是独白，都精彩传神。比如 《新婚别》一诗，诗人是完全用新娘的口吻写出：“兔丝附蓬麻，引蔓故不长 。嫁女与征夫，不如弃路旁。结发为妻子，席不暖君床。暮婚晨告别，无乃太匆忙。君行虽不远，守边赴河阳。妾身未分明，何时拜姑嫜。父母养我时，日夜将我藏。生女有所归，鸡狗亦得将。君今往死地，沉痛迫中肠。誓欲随君去，形势反仓皇。勿为新婚念，努力事戎行。妇人在军中，兵气恐不扬。自嗟贫家女，久致罗儒裳。罗儒不复施，对君洗红妆。仰视百鸟飞，大小必双翔。人事多错迕，与君永相望。”而这首诗很好地体现出杜甫爱国与爱民的思想，对人民苦难的同情。这首诗歌将新娘送别丈夫的无奈、愤恨、忧虑、沉痛、勉励、期待的复杂心理一一展示，从而塑造出了一位情感丰富、深明大义的劳动妇女形象。因为在当时只有先平定战乱，才能得到最起码的休养生息的环境。
关于杜甫的艺术风格，前人一直是用“沉郁顿挫”这四个字加以概括。杜甫诗歌里的多种多样的形象都在“沉郁顿挫”的风格上取得了统一。
杜诗内容广博，体式多样，风格也多姿多彩，而其主导风格是其夫子自道的“沉郁顿挫”。沉郁顿挫包括了“意”和“法”，即思想感情和表现方式两个方面。“沉郁”有深挚、沉雄、郁结、抑塞之意，主要指感情的力度和深度，侧重于“意”、“思想”。顿挫有抑扬曲折、句断意连、波澜起伏之意，主要指感情表达的层次、节奏，侧重于“法”、“表现”。
沉郁与顿挫之间有紧密的联系。唯感情聚积得沉郁，表达起来才不至于一泻无余；唯表达得委曲盘旋，似有不尽之意，才越发显得感情的深沉郁勃。“沉郁顿挫”有忧愤深广、潜气内转而又波澜老成的含义。
动乱的社会现实，长期的生活磨难，使其年轻时的理想壮志逐渐为沉郁、感伤所取代，忧国忧民，慨叹身世，愈至晚年，其情绪愈加强烈。而杜甫又是一位有骨气、有良知的人，其郁结于胸中的悲愤涌至口边时，又往往强咽下去，使感情更加深沉浑厚。这种回环往复的感情流程发之于诗，便是潜气内转的起伏顿挫，给人波澜老成之感，其《自京赴奉先县咏怀五百字》、《洗兵马》、《蜀相》、《登高》、《秋兴八首》、《咏怀古迹五首》等均为典型之作。或景中含情，或借古说今，或欲说还休，反复吞吐，言情顿挫，都突出地表现了这种风格。 他往往把思想感情凝聚在秋景之中，在秋天的萧瑟和衰飒中，渗透了诗人伤时忧国的心情。杜甫多年飘泊于长江上下，江流、孤舟、急峡、危城„„这一切几乎和诗人的生活融为一体。他的思想感情也在这些形象上找到了寄托。动荡的江水，陡峭的山峡，孤清的月色，凄历的画角，这些都是诗人心情的反映。他的《登高》是一首非常出色的抒情诗，这是一首七言律诗，诗是这样写的：风急天
高猿啸哀，渚清沙白鸟飞回。无边落木萧萧下，不尽长江滚滚来。万里悲秋长作客，百年多病独登台。艰难苦恨繁霜鬓，潦倒新停浊酒杯。这首诗集中了秋天和大江这两个杜诗里最富于想象力和联想力的形象，诗里写到的急风、高天、猿啼、飞鸟、落木、长江，无不饱含着诗人对国家和身世的酸辛与愤慨。这首诗的第三句和第四句，“无边落木萧萧下，不尽长江滚滚来”是很有名的两句诗。诗里的那种雄浑苍劲的形象和跌宕顿挫的节奏，表现了诗人难以平静的忧愤，也反映了那个战乱时代的气氛。
《秋兴》八首也是集中了秋天和大江的形象，而成为杜甫抒情诗里艺术性最高的一组诗。它最大的特点就在于：用一片弥天盖地的秋色将秦蜀两地联系起来，表现了故国平居之思；又用绵绵不尽的回忆把今昔异代联结起来，表现了抚今追昔之感。这组诗是很能够代表杜甫那种沉郁顿挫的风格的。以上说明了杜甫怎么样运用具有个性化的艺术形象来表现他所特有的那种沉郁顿挫的风格。
杜甫生活在唐代社会由盛转衰的历史转折口，所以他心系国家安危社稷，忧国忧民，并且经历了安史之乱，导致了杜甫诗歌现实的特点。在诗歌上形成了沉郁顿挫，思想深邃，情感丰富，深厚悲慨，忧患郁结，回旋曲折，千回百转的艺术风格。在评价杜诗时人们习惯用“沉郁顿挫”来概括杜诗的风格。但是最先提出“沉郁顿挫”这四个字的是杜甫对自己赋作特点的一个描述。杜甫在所作的雕赋《进雕赋表》中的“臣之述作，虽不能鼓吹《六经》，先鸣数子，至于沉郁顿挫，随时敏捷，而扬雄，枚皋之流，庶可企及也”。所以后世经常用“沉郁顿挫”来概括杜诗的创作风格。其实这种风格的形成，与其善写时事的“诗史” 特点分不开。
杜甫生活在动乱的时代，他对这个时代充满了愤慨，当这种情感每欲喷薄而出时，他的仁者之心、他的儒家涵养所形成的中和处事的心态，便把这喷薄欲出的悲怆抑制住了，使它变得低缓深沉，变得低回起伏。作者通过诗歌来抒发忧国忧民的情怀，所以他的诗歌记录了很多历史事件，大到“安史之乱”，小到一些生动的生活画面，无一不真实记录了唐王朝的兴衰。所以说杜甫的一些诗，还可补史之失载。
杜甫的一生历尽坎坷，报国无门，但却见证了唐王朝由盛转衰的过程，孕育了出了一代“诗史”，他的诗歌在于他对史的认识价值，，“以诗存史，以诗证史”，为历史的考证起到了不可估量的作用，具有历史文献的价值。