高级哺乳动物是没有变性可能的；一般动物也是雌雄异体，性别终生不变；对某些动物而言，变性却是它们一生中必须经历的事情：在脊椎动物鱼和昆虫类中，有变性能力的着实不少。对它们来说，变性显得轻而易举。
所谓变性，也称“性逆转”，即雌个体互相转化。在鱼类中，性逆转最典型的要数体型似蛇的黄鳝了。动物学家研究发现，黄鳝从受精卵孵化成幼鳝，到长成成鳝，都是清一色的“女儿”身。在三年内它们的身体长到20厘米，完成做母亲的任务。而一旦性成熟产过一次卵后，其生殖系统便发生变化，原来的卵巢转化为精巢，开始产生精液，到6岁后，黄鳝就会部由雌性变成“男儿”了。两者“结婚”后，又生下一批“女士”如此循环下去。
因此，黄鳝可以先做妈妈后做爸爸。刚刚出生的牡蛎都是雄性的，且幼年时期就开始排精。但一年之后，它们将全部转为雌性。牡蛎可谓是先做爸爸后做妈妈了。
生活在红海中的红鲷鱼，喜欢由一条身体健壮、色泽鲜艳的雄鱼和20多条雌鱼，组成一个“一夫多妻”的家庭。在这个家庭中，丈夫不准其它雄性问津，更不准窝里的雌性逞强，否则，这条逞强的雌性就可能变成雄性。如果这“一家之长”的雄鱼失踪或死亡，几天之内，在这群红鲷鱼中，就会有一条身强力壮的雌鱼，鳍变长，身材长粗，卵巢消失，精囊出现，变成一条雄性的红鲷鱼，担当于群着领，恢复一个和谐的家。假如人为地将这个“丈夫”拿走，而另一个雌性会紧接着变成雄性。不断拿走不断变，直到最后一条红鲷鱼变成雄性。
生活在红海里的一种鱿鱼，其群体常常是以一条体大的雌鱼为首，率领许多小的雄鱼和更多的幼鱼，觅食于热带的珊瑚礁附近，组成一个“一妻多夫”的家庭。这条首领雌鱼还带领那些小一点的雄鱼，不断地攻击幼鱼，破坏它们的性发育，阻止它们的性成熟。一旦这个鱼群的首领遭到不幸，雄鱼中最大的一条，会在两个月之内转变成雌鱼，成为新的首领。印度洋中的雀鲷鱼也是这样，鱼群由一条雌鱼来统率，其余全部是雄性。惟有在这条雌鱼无法履行职责被迫离开鱼群时，才轮到另一条最强壮的雄鱼变成雌性统领鱼群。
有些鱼类更加奇特。在澳大利亚沿海，生活着一种白头翁鱼，它能够雌雄互变，堪称一绝。白头翁鱼的群体中有雌有雄，且雌雄分明。可一到临近繁殖期时，雄鱼就变成雌鱼，雌鱼就变成雄鱼，两性完全互换后，再进行生殖活动。珊瑚礁中的石斑鱼，如果发现周围海域雄性多，雌性少时，其中一部分雄性石斑鱼就会变成雌性；而当这一海域雌性多、雄性少时。一部分雌性石斑鱼就会变成雄性，它们以这种方式保持平衡，确保产下众多的后代。
最为奇特的是，有些鱼类的性别在一生中反复变更。如海生动物沙蚕，年幼时均为雄性，随着年龄增长大都变成雌性。倘若两条雌性沙蚕游离群体，遇不到异性“情侣”时，其中一条就会再次逆转成雄性，另一条保持不变，从而结为一对“伉俪”。
美国生物学家近年来发现，一种生活在加勒比海和美国佛罗里达海域的蓝条石班鱼，更是一位变性能手，其性别一天之中可变化数次。在产卵的时候，一对婚配的蓝石斑鱼，其中一条先充当雌性，产下鱼卵，而另一条则充当雄性。稍后，它们的性别互相改变，原来充当雌性的变为雄性放射精子，原来充当雄性的则变为雌性而排出卵子。据生物学家的观察，在一天数小时之内，蓝条石班鱼总共发生5次如上述那样的轮流变性，交替产卵和排放精子。这种现象既叫变性，又叫“雌雄同体”和“异体受精”。
科学家通过实验发现，如果脱离自然环境，动物的变性往往很难进行。他们把两条雌性沙蚕分别养在两个玻璃瓶中，使它们看得见但并不接触，它们就不会改变性别。而红鲷鱼的情况与之大相径庭。在一个玻璃缸中养一群雌红鲷鱼，在另一个玻璃缸内养一条雄红鲷鱼，使它们之间互相看得见，雌鱼群中就变不出雄鱼，而用隔板将两个玻璃缸隔开，雌鱼和雄鱼互相看不见的时候，很快雌鱼群中就会有一条变为雄鱼。其中奥秘，确实难解。
深入地探索动物“变性”现象，利用人工办法获得动物变性，可以达到造福人类的目的。比如，非洲鲫鱼肉多味美，营养价值很高，自然环境中是雌鱼多，雄鱼少。由于雌鱼长得慢，个体小，在人工养殖的条件下，就必须想办法增加雄鱼的比例。科研人员把雄性激素注射给雌鱼，使雌鱼在20天以后发生性逆转。这一使雌鱼变为雄鱼的实验非常成功并被广泛应用，从而大大提高了池养非洲鲫鱼的经济效益。
(摘自《自然与人》2001年5-6期)