天坑属于一种喀斯特地貌，是大型的喀斯特漏斗，四周陡峭，坑口直径和坑深大于100米，称为大型天坑，在50—100米之间为小型天坑，其坑底有一个以上排水洞，坑底一般较为平坦。目前世界上被确认的天坑达78个，其中2/3分布在中国。我国已发现的大型天坑有52个，主要分布在西南地区如广西、贵州、重庆、四川等地，其中世界规模最大的是重庆奉节县的小寨天坑（地理坐标：30°45'8.32"N, 109°30'44.35"E），从深度和容积两个指标看，小寨天坑均为无可争议的世界第一大天坑。
小寨天坑坑口地面标高1331米，深666.2米，坑口直径622米，坑底直径522米，总容积1.19亿立方米。坑壁四周陡峭，在东北方向峭壁上有小道通到坑底。坑壁有两级台地：位于300米深处的一级台地，宽2—10米，台地有两间房屋，曾有人隐居；另一级台地位于400米深处，呈斜坡状，坡地上草木丛生，坑壁有几个悬泉飞泻坑底。坑底下边有地下河，小寨天坑是地下河的一个“天窗”。小寨天坑与天井峡地缝属同一岩溶系统，天坑底部的地下河水由天井峡地缝补给，自迷宫峡排泄，从天坑至迷宫峡出口地下河道长约4千米。
小寨天坑的底部有一条巨大的暗河，暗河的水来自一条被当地人称为“地缝”的神秘峡谷。据考察，地缝全长达37公里，最窄的地方只有2米，而峡谷的高度达900米，形成气势恢弘的“一线天”。从上面俯看，在群山之中，茂密的原始森林底下，隐隐约约可以看见一条云雾缭绕的缝隙，那就是深达数百米的神秘地缝，被岩溶地质专家称作“世界喀斯特峡谷奇中之稀”。离小寨天坑不远，还有一处与三峡夔门几乎一模一样的峡谷，当地人称为“旱夔门”。从旱夔门往里，地势险峻，无法进入，至今仍未探明。
中外探险家多次来小寨天坑探险，已探测洞穴近100个，探明地下暗河100余公里，植物种类2000余种，发现了拱桐、桫椤、红豆杉等珍贵植物和大鲵、玻璃鱼、林麝等近20种珍稀动物。科学家们认为，天坑地缝不仅是构成地球第四纪演化史的重要例证，更是探寻长江三峡成因的“活化石”。