中国古代造船技术的重大发明创造
三、船尾舵
船尾舵是设在船尾正中改变和稳定船舶航向的装置，古人称舵为“凌波至宝”。
舵是由船尾操纵桨演变而来的。桨不仅可以用来推船前进，还可以用来控制船的航向。设置在船尾用来控航向的桨称为船尾操纵桨或船尾舵桨。将船尾操纵桨的桨柄增长就成了艄；进一步增加桨叶的面积、改变其在船上的安装方式以提高操纵效率，便产生了舵。
在殷商时代至迟在春秋末年，我国船只已经使用船尾舵桨。甲骨文中的“般”字，有手持木桨划船并操纵方向的形象和含义。《说文》解释说：“般，辟也，象舟之旋。”
甲骨文中的“般”有“盘旋”之意
春秋末年，伍子胥所说的大翼战船，有战卒，有划桨手，还有“舳舻三人”。汉代扬雄解释：“后曰舳。今江东呼拖为舳，舳制水也。”表明大翼战船已经在船尾设置专人操纵的舵桨了。
伍子胥大翼战船，船尾设舵桨
1973年在湖北西汉墓中出土过一个木船模型。从这个木船模型可以看出，船上有五支长桨，四支在船前部，做划桨用，另一支在船尾一侧，做舵桨用。这是公元前1世纪中国有舵桨的文物证据。
1973年湖北江陵出土的西汉木船模型，船尾设舵桨
我国出现真正意义上的舵大约在公元2世纪。1955年于广州东郊的东汉墓中出土一只陶质船模，首有碇，尾有舵。这个舵虽然不是沿着竖直的舵杆轴线转动的，仍残留着以桨代舵的痕迹，但它因叶面积的宽展已经不是桨，而是专用于操纵航向的舵。
东汉刘熙《释名·释船》中有关于舵及其作用和操作部位的论述。在《释名》中舵被称为柂，南北朝梁代顾野王著《玉篇》中称称舵为柁，均同音。
广州东汉墓出土的灰陶船模船尾舵
首有碇尾有舵的广州东汉灰陶墓葬船模型图片
具有垂直轴线的舵何时出现尚无确切考证，但唐开元年间郑虔所画的山水画中出现了具有垂直轴系的舵，证明至少在唐代或以前，舵的轴线垂直化。
唐代船舶中有垂直轴系的舵
宋代船舶大多使用长方形门舵。为了转舵省力，宋代造船工匠在舵面上打了许多孔，叫开孔舵。由于水的表面张力作用，舵面开孔不影响性能，却可以减小水的阻力。所以，开孔舵称得上是一件别具匠心的发明，如今还普遍使用。
广船上的开孔舵，舵叶上开有较多小孔
最迟北宋时期还出现了一种平衡舵。这种舵将一小部分舵面移到舵杆前面，这样能够缩小舵面的摆动力矩，使操纵更灵活轻便。北宋名画《清明上河图》就绘有平衡舵；1978年天津静海县出土过北宋平衡舵实物。
清明上河图所绘平衡舵
北宋汴河客船，船尾设平衡舵，
根据张择端《清明上河图》复原模型
静海宋船中的平衡舵复原图
不平衡舵
平衡舵
南宋海船上还出现了可随水深浅而升降的升降舵。为了舵的升降，在舵上开有吊舵孔。吊舵索一端系在吊舵孔上，另一端系于船尾绞关上。舵杆穿过舵承座，舵杆上端装有舵柄。操作舵柄可以操作舵叶转向。
船尾绞关、舵杆与舵柄
舵是保证船舶正常航行必不可少的设备。如果“舵失针迷，如坐积薪而待燃”。
船尾舵是中国造船技术的一个重大发明，公元10世纪，阿拉伯航海者引用中国舵，12世纪末至13世纪初，中国舵经阿拉伯传入欧洲。中国舵成为开创15世纪人类大航海时代的技术条件之一。直到今天，舵仍然是船舶的主要操纵工具。