一、汉地佛教的起源
自从西汉末东汉初佛教传入中国，随着佛经译介的发展，佛教越来越被更多的中国人所理解与接受。到了南北朝时期（420-589），由于佛经的大量翻译，出现了诸多的佛教学派。这些佛教学派各自以研究一部分佛典佛经为宗旨，独尊一经一论，各学派分别以大小乘佛教的佛典佛经中的某一部为研习对象，进行不同的阐释，互相辩论、争鸣。佛教学派的出现，进一步推动了佛教在中国的传播与发展，并为佛教宗派的产生奠定了基础。到了隋唐时期（589-907），为了满足各个阶层广大佛教徒对教义、教规和修持的要求，以适应佛教的发展，同时，也是为了各个佛教寺院的经济利益，从印度传入的“判教”（也称教相判释）得以广泛流行。佛教各宗派为了树立自家的理论权威和地位，对佛教的经典著作和各派教义作出了不同的综合分类，判别浅、深、大、小、权、实、偏、圆等，判定哪一部佛经、哪一种教义是佛祖的最终和最圆满的说法，同时把自家的阐述理论摆在最高地位，以此作为立宗的依据，这就是“判教”。这样，中国佛教宗派产生了，其中影响最大的有八大宗派。
二、藏传佛教的起源
藏传佛教的经典以藏文为主，因主要在西藏形成和流行，故得名。藏传佛教俗称喇嘛教，喇嘛为藏语，是上师的意思。
7世纪，西藏赞普松赞干布在他的两个妻子尼泊尔公主布丽库蒂（一译墀尊）和唐代文成公主的影响下，信奉了佛教，他还专门为两位公主建造了惹摩伽寺和大昭寺，用以供奉佛像。松赞干布积极支持佛教在西藏的传播，组织人员将佛经翻译成藏文。650年，松赞干布去世，西藏佛教发展陷入缓慢时期。8世纪时，天竺僧人寂护、莲华生等到西藏传播显、密两系宗教。9世纪，赞普朗达玛禁止佛教流行，使得佛教传播在西藏中断了一百多年。10世纪末期，在新兴封建领主阶级的支持下，佛教以喇嘛教的形式得以复兴。喇嘛教是佛教与西藏原有的本教（又称笨教）长期相互影响、相互融合的产物。13世纪后期，由于元朝统治阶级的支持，上层喇嘛开始掌握政权，逐步形成政教合一的局面，并将该教传入蒙古和中原等地区。
藏传佛教在发展过程中，形成了众多的教派，主要有七大宗派。
三、云南上座部佛教的起源
古印度原始佛教分化以后，形成了上座部和大众部两个派别。据史载说，释迦牟尼逝世后二百年，阿育王举行佛教第三次结集后，派传教师向周围国家和地区传播上座部佛教，其王子摩哂等比丘被派往今斯里兰卡创立以大寺为中心的上座部佛教僧团。约公元前1世纪，在斯里兰卡举行上座部佛教第四次结集，首次用巴利文将上座部佛教三藏记录成册。11-14世纪，斯里兰卡、缅甸、泰国、柬埔寨、老挝等国确立上座部佛教为国教。国为最初到南亚、东南亚一带传播佛教的比丘属于上座部，所以南传佛教徒便称它为南传上座部佛教；又因为南传佛教使用的经典属于巴利文语系，所以又称巴利佛教。目前，南传佛教传播的地区包括斯里兰卡、缅甸、泰国、柬埔寨、老挝等国以及我国云南地区。
云南上座部佛教属于中国三大佛教之一，主要分布在云南西双版纳傣族自治州、思茅地区、临沧地区、德宏傣族景颇族自治州、保山地区的傣族、布朗族、阿昌族和部分佤族以及其他民族部分民众之中。由于信徒以傣族居多，所以又称傣族佛教。在6-7世纪时缅甸系佛教曾传入云南，后由于战争等原因而绝灭；8世纪以后治地佛教也曾影响这一地区；12世纪，泰国佛教传入西双版纳地区，紧接着缅甸佛教再次传入；15世纪后有了很大的发展，直至今天。
云南上座部佛教的教义较多地保持原始佛教精神，它尊崇释迦牟尼为唯一的教主，不承认释迦牟尼以外还有其他诸佛、菩萨的存在，因此佛寺中普遍仅供奉释迦牟尼佛像，只使用巴利文佛经；注重“自度”，通过个人努力，以期达到阿罗汉最高果位；以四谛、八正道、十二因缘等学说作为理论基础，修持八正道、戒定慧；僧侣保持托钵化缘、过午不食、雨季安居等教规；将释迦牟尼的诞生、成道、涅槃合并在一起纪念，称作泼水节。
云南上座部佛教与其他佛教一样，也有几大派别（主要有五大宗派），每派又有若干支系。