恐怕没有多少人知道，美国的铁路里程数在世界各国中雄居第一。美国铁路运输有两个与众不同的现象：一是客运所占比重较低，货运所占比重较高，这与其他许多国家的铁路运输正好成反比；二是客运由联邦政府控制的美铁（Amtrak）管理，而货运则由私人公司管理。
自从19世纪横贯东西的铁路交通大动脉建成后，铁路运输在美国的社会、经济生活中一直起着十分重要的作用，无论是客运还是货运，铁路都扮演着重要的角色。但到了20世纪中期，铁路客运的重要性不断下降，随着高速公路、航空线路的四通八达，人们外出更多地选择自己开车或搭乘飞机：短途开车，长途坐飞机。60年代时，美国邮政总局取消了利用客运铁路运送邮件的合同，对铁路客运的发展是一个沉重的打击，导致铁路客运的一蹶不振。与其他国家相比，目前美国铁路客运的流量远远不及汽车与飞机。因此，给人们的印象是铁路交通在美国已经衰落。其实，这个看法是片面的，铁路客运的作用虽然有限，但铁路货运的作用却依然很重要。
美国的铁路货运已有超过180年的历史，目前铁路货运总里程数高达22万公里，在世界各国中排名第一，铁路货运也被广泛认为是世界上最有活力的货运系统之一，包括7个一级货运系统、21个区域货运系统以及510个本地货运系统。
根据美国运输部的统计，2013年货运铁路平均每天运送约5500万吨货物，价值超过493亿美元，全年的运输量达到18.58亿吨。如果按照“吨/英里”计算的话，铁路货运在各类运输系统中排名第一，占总量的39%，其次是卡车货运的28.6% 、管道输送的19.6%、水路的12%以及空运的0.3%。
与铁路客运基本上由政府控制的美铁管理不同，铁路货运基本上由私人公司管理，这些公司负责货运铁路的建设和维护。从1980年到2015年，这些私人铁路货运公司花费了大约6000亿美元的资金由于机车、轨道、桥梁、隧道和其他基础设施的更新维护； 2015年这方面的花费约290亿美元。
目前铁路货运公司约雇佣了22.1万人，按照商务部的计算，铁路货运还为相关行业提供了超过百万的工作岗位，对就业贡献良多。
与其他货运行业相比，铁路货运既经济又节能。从1981年到2014年，铁路货运运费下降了43%，也就是说2014年客户只要花同样的钱，就可以比1981年多运送几乎一倍的货物。从环境保护方面看，铁路货运的燃油效率平均比卡车高出四倍，而温室气体排放量比卡车平均减少75%。此外，铁路货运还可以大大减轻公路拥挤，火车货运一次可以运送的货物量相当于几百辆卡车，可以缓解高速公路拥挤及减轻现有公路维修、新建高速公路的资金压力。
与其他运输系统，比如卡车、水运、空运等使用的基础设施多由纳税人出资不同，铁路货运公司的基础设施几乎全部由自己建立及维护更新。对于铁路货运的高效节能以及盈利能力，投资教父巴菲特情有独钟，2010年以265亿美元买入伯灵顿北方圣达菲铁路货运公司（Burlington Northern Santa Fe），并获得不错回报。
BNSF 系统的货运火车在运货（照片：Slambo）