主要成就
1、倡弘禅法，弭平教难
荣西归国后，当时户部侍郎清贯正在建造寺院，延请荣西驻锡教化，并颁行禅规，开始时才数十人依止，未久即道俗满堂。翌年，荣西于筑前建造报恩寺，行菩萨大戒布萨，为日本最早的禅戒布萨。续后三年间，荣西以肥前、筑前、筑后、萨摩、长门及九州为中心，展开布教活动，全力倡扬禅法，亦开创寺院、制订禅规、撰述经论等，渐受教界的瞩目。
建久五年，荣西受请入京都大唱禅道，当禅风日盛时，却引发南都北岭旧宗派僧徒的嫉妒。其中筑之筥崎有良辩嫉其禅法，遂诱叡山僧徒上奏朝廷，终导致朝廷宣令禁禅。据《延宝传灯录》记载，皇帝下诏征问，荣西答称：“我国禅宗非今始有，昔传教大师尝撰《内证佛法相承血脉》一卷，是为最初举扬达摩直指的禅法。良辩昏愚无知，兴发天台山僧众诬蔑我，禅宗若非，则传教大师亦非；传教大师若非，则天台宗的教法亦不能成立；天台教法不能成立，则台徒岂能拒我乎？甚矣！可见其僧徒不明祖师意也。”当时有识之士闻后，以禅师之言为善，遂更加辅助其禅法的宣扬。建久六年，荣西在博多建立圣福寺，参禅者四方云集，声名远播，此为日本禅寺的创始。建久九年，荣西撰《兴禅护国论》三卷，是日本最早的禅书，说明禅对国家的重要性及佛法与王法的相依相关，主张佛法的至极即是禅，甚受欢迎。又着《出家大纲》一卷，叙述僧众的天职。
正治元年（公元1199年），由于叡山僧徒的攻击、诋毁甚为激烈，荣西遂转赴鎌仓进谒幕府将军源实朝，幸得幕府信任。次年适逢源赖朝周年忌法会，源实朝即礼请荣西为导师，源赖朝未亡人平政子等人亦皈依，并奉献土地建寺，即后来的寿福寺，为鎌仓五山之一。其后平政子又以十六罗汉进呈寿福寺，并举行开眼供养。由于得到幕府的支持，禅法于是在关东弘传开来。
2、种茶鼻祖，茶禅一味
虽早在奈良朝时期日本已将茶引入，但并不盛行。由于荣西由宋携回茶种，种植于筑前背振山及博多圣福寺，又赠送高辨三粒种子栽植于母尾，不久分植于宇治，为宇治茶园之始，渐渐地使茶更广泛种植，荣西因此被尊为“日本的茶祖”。
宋朝时期禅法已甚流行，而茶具有遣困、消食、快意等功效，故禅林逐渐有吃茶的风气；吃茶的礼仪、行法更成为禅门中重要的一环，于是有”茶禅一味“的说法。荣西将宋朝禅院的茶风引进日本，归国后首度于鎌仓寿福寺、博多圣福寺、京都建仁寺等寺院，设立每日修行中吃茶的风习。
建历元年（公元1211年），荣西撰《吃茶养生记》一书，为其晚年最后的著作。建保二年（公元1215），荣西献上二月茶，治愈了源实朝将军的热病，自此，茶风更为盛行。
3、开创临济，禅门大兴
由于荣西禅师鼓吹禅风，提高时人研究禅宗的兴趣，促成入宋学禅的风潮。如公1224年，明全和尚偕弟子道元禅师入宋求法，归国传曹洞宗法脉，开创越前永平寺；尔后中国南宋灭亡，不满于元朝统治的禅僧，纷纷避难于日本，使得日本禅宗得以迅速发展，在各宗派中取得极大的优势，此皆为荣西禅师之功。