939年夏秋，日军在基本完成“三江大讨伐”，将北满的抗联二，三路军大步歼灭之后，再次痛下决心，要“倾一国之力”队杨靖宇及其第一路军进行一次大讨伐，发誓要把“伪满治安之癌”切掉。
此时的形势已经非常危急，杨靖宇的部队在战略上已面临绝境。同时，关东军司令部任命长春独立守备队司令，日军少将野幅昌德统一指挥伪通化，吉林，延边三地的日伪军警宪特；将剿灭北满抗联立下“赫赫战功”的伪三江省特务头目北部邦雄调至调职南满，任野副司令部的参谋部长；将哈东五“集团部落”外所有山区村落变为焦土的日酋野琦茂作也调至野幅昌德麾下。1939年7月大批日伪军从东北各地调至南满，占领大小城镇及乡村。为切断抗联与群众的联系，日军满山遍野的搜剿，将制造的“无人区”内所有可供住宿的房屋一律焚毁，同时将“小集团部落”并入“大集团部落”，每一“部落”深沟高垒，戒备森严；采取连坐法，“一人通匪，全家杀头；最后，利用抗联叛变投降分子组成11支“山林游击队”，运用“狗虱战术”，发现抗联就部分省市县地追下去，特别是发现杨靖宇的直属部队就“咬住不放”。尤其是利用原一军一师师长程斌作队长，组成“程斌挺进队”，其骨干都是原一军一师投降的抗联战士共29人。程斌自杨靖宇进入南满开展抗日游击战争开始就跟其左右，熟知一军在南满地区的军事部署，活动规律，后方基地，部分地下党组织的情况。对杨靖宇本人更是知之甚深，凭猜测就知道杨靖宇的大致活动方向。程斌的叛变，使抗联一军在南满地区的活动再无秘密可言，后方基地，军需储备全部丧失，连习惯的活动方式都要改变。
10月，在前期准备之后，“野副大讨伐”正式开始。10月初，中共南满省委及一路军负责人在吉林桦甸境内的头道溜河召开会议，会上分析了当前严峻的形势，决定化整为零，分散游击，以免被全歼。会后，杨靖宇率警卫旅南下辉南，通化长白山林区，牵制敌人主力；魏拯民率总部直属其他部队留在桦甸，敦化，早成南北呼应的态势。队伍分手时，二人的手握在一起，互道珍重，谁知这就是他们的永别。
东北的冬天到来了，杨靖宇的抗联战士们在茫茫雪原中没有冬装，没有粮食，为了生存只好去攻打敌人重兵驻守的集团部落。在付出重大代价打下的据点中，只发现很少的粮食，原来日本人只让据点中中国人储备三天的粮食，吃完了再去向大据点去要。同时也暴露了目标，日伪军的部队马上围了上来，就这样每天都在打仗，抗联的战士每天都在大量伤亡。特别是在临江，金川交界的大板石沟岭与大批日伪军遭遇，总共才四百来人的我军伤亡惨重，杨靖宇发现警卫旅和一军在一起解决给养和粮食已不太可能，遂和一军军长曹亚范商量，决定分开活动。
杨靖宇将军生命的危机
杨靖宇将军生命的危机从这时开始。与一军分手之后，他率领一路军警卫旅在金川，桦甸，蒙江的山林里进入1940年。两个多月的转战，部队的给养和冬装仍没解决，反而处处挨打，人无粮，马无草，伤员得不到救治，部队大量减员。此时杨将军身边还有二百来人。
1月6日在蒙江西岗与大批日伪军遭遇，他决定分头突围，警卫旅政委韩仁和率60余人北上桦甸吸引敌人主力。杨靖宇则率余部就地隐蔽。
1月15日警卫旅旅长方振声在筹集给养时因汉奸告密被捕，拒不投降被敌人杀害。
1月21日警卫旅一团参谋丁守龙在马家子南方被汉奸申麟书率领的伪通化省警察大队捕获，
叛变投敌，杨靖宇所隐蔽的位置，兵力情况等都被日人获知。此人是导致杨将军殉国重要人物之一。
闻报野幅昌德立即调集日伪军，及警察大队共四万余人，另派飞机数驾，由伪通化省警务厅长岸谷隆一郎在蒙江坐镇指挥，对杨靖宇隐蔽的蒙江西部山区实施”铁壁合围”。月末，我军在马屁股山与大队日军遭遇，激战中我军伤亡打70余人。突围后，杨靖宇与警卫旅和少年盛唐队失掉联系，跟随他的只有特卫排60余人。
2月1日，特卫排长张秀峰携带机密文件，和少量战士投降。敌人进一步得知杨靖宇的真是实况，从而缩小了围捕范围。张秀峰至15岁起由杨靖宇抚养成人，杨对他十分信任，没想到在此时却做了可耻的叛徒！此人亦是导致杨将军殉国的第二个重要人物。
2月2日，杨靖宇身边只剩下20余人。
2月10日，在日伪军不停顿的追剿下，杨靖宇身边只剩下12名战士。
2月15日，身边只剩下7名战士，粮尽援绝，陷入绝境。这天早上，正在蒙江五金顶子西北方一个山坳里隐蔽的杨靖宇和他的战士们再次被汉奸崔志武带领的警察大队发现。岸谷隆一郎得知后立即派“程斌挺进队”，“崔胄峰挺进队”，“唐振东挺进队”一起赶来，参与所谓的“最后的围剿”。岸谷还怕地面难以奏效，专门调来飞机，从上往下盯住杨靖宇，杨到哪，飞机就跟到哪，并向地面上的四支伪警察部队指示目标。杨靖宇等7人边打边撤，至下午三点仍未摆脱掉敌人。后来，他们占领了一个小高地，狙击跟的最快的“崔胄峰挺进队”和“程斌挺进队”。两队敌人加起来共600来人，而杨靖宇身边只有7个人。“崔胄峰挺进队”的队副日本人伊滕用中文向杨喊话，催其投降。杨靖宇回答：：“好吧，条件是马上停止射击，你一个人上来吧。”鬼子伊滕信以为真，边说话边向杨靖宇走过来，杨靖宇“啪”“啪”两枪，伊滕应声倒地。叛徒崔胄峰看见日本主子被撂倒，怕在日军面前自己的脑袋难保，就领着四五个伪军猛地跳起，叫骂着朝靖宇将军隐蔽的地方扑来，杨将军又是两枪，崔胄峰立时左腿骨被击断。趁着敌人正在混乱，杨靖宇率领7个人突出重围。夜里大家又饿又累又冷，只得紧紧挤在一起取暖，他鼓励大家说：“别泄气，敌人是打不过我们的，就是我们这几个人都没了，还有人继承我们的事业。”夜间，敌人顺着雪地脚印再次找到他们，一场激战后，只剩下6人，而且有4人负伤。杨靖宇将军命令负伤的警卫员黄生发(解放后曾任吉林省二轻局副局长)带3个伤号突围北去进密营养伤，自己率两名警卫员继续南下，以便同二方面军会合。杨靖宇身边剩下的两个人，分别是警卫员朱文范和李东华(一说是聂东华，此人是二军军长金日成专门派来保护杨靖宇的)。
杨靖宇饥寒交迫 最后的时刻
尽管敌人拼死跟踪，甚至在雪地里用一根根划火柴的方法寻找足印，但是还是在16日凌晨失掉目标。这一天一夜间，杨靖宇和他的战友们已惊人的毅力，将600余人的伪警察大队拖得人仰马翻，被打死，打伤，冻伤和因冻伤疲惫掉队者竟有500余人，最后只剩下五六十人，坐在雪地上喘气。无衣无食的杨靖宇再次从敌人视线中逃脱。岸谷隆一郎大怒，在无线电中大骂了程斌等人无能后，决定重撒大网，巡捕杨靖宇。
入冬以后，部队经常断粮，与警卫旅分手后，杨靖宇和他身边的战士更是没有得到一粒粮食，每日只能用草根，树皮或衣袖上绽露的棉花充饥。2月18日晨，警卫员朱文范和李东华在
蒙江大东沟附近试图靠近居民点时被发现，日伪和特务搜索班紧急出动，二人边打边撤，但终于在海龙河边被敌人打死。敌人在他们身上找到了杨靖宇的印章，由此判定杨靖宇就在附近，岸谷隆一郎随即下令缩小包围圈，切断公路，封锁森林，派特务伪装进山打柴，寻找杨靖宇。但四天过去了，敌人一无所获。这个日本人在后来的回忆录中承认自己什么方法都用尽了，还是消灭不了杨靖宇，此时已对杨靖宇形成了极深的敬畏，甚至不敢相信这次真能捕获杨靖宇。
此时的杨靖宇将军已经孤身一人，他已在生命的最后关头用毅力和强健的体魄一次次击败敌人，但是他无法击败饥饿和寒冷。此时他脚上的棉鞋已烂成一团，靠一根绳子捆着才没有散架。中日在并天雪地里奔走，他的两只大脚已经冻伤。由于两位警卫员已经牺牲，他必须自己亲自去弄食物，这样做他自己不得不暴露。暴露的危险他是知道的，多日激战，自己生命的力量即将耗尽，再也不能象2月15日甩掉“崔胄峰挺进队”和“程斌挺进队”那样甩掉敌人了。但是不暴露也会在冰天雪地中冻饿而死。杨靖宇作出了选择，为得到食物和棉鞋，找到部队，他必须暴露，但只向中国老百姓暴露，向他们买食物。