进化论的影响
在《人类的由来和性选择》（1871）中，达尔文提出“人猿同祖”，并认为人与动物具有心理上的连续性；《动物与人类的表情》（1872）则进一步分析了人类与动物表情上的共性和共同的发生根源。
“尽管人类和高等动物之间的心理差异是巨大的，然而这种差异只是程度上的，并非种类上的。我们已经看到，人类所自夸的感觉和直觉，各种感情和心理能力，如爱、记忆、注意、好奇、模仿、推理等等，在低于人类的动物中都处于一种萌芽状态，有时甚至处于一种十分发达的状态。”--达尔文
达尔文不仅从种系演化的途径研究了人类心理的发生与发展，也从个体变化的途径研究了个体心理的发生与发展。他认为，通过对儿童的观察研究可以了解人类心理的发展，并揭示动物心理向人类心理的演变过程，儿童成了研究进化的最好的自然实验对象。达尔文根据长期观察自己孩子心理发展的记录而写就的《一个婴儿的传略》（1876），是儿童心理学领域早期的专题研究成果之一。
科学儿童发展心理学的产生
科学儿童心理学的产生，以1882年德国生理学家和心理学家普莱尔（W.Preyer ）的《儿童心理》一书的出版为标志。《儿童心理》是第一部科学、系统的儿童心理学着作，包括儿童感知的发展、儿童意志（或动作）的发展、儿童理智（或言语）的发展。在该书中，普莱尔通过对自己孩子从出生到3岁的系统观察与描述，肯定了儿童心理研究的可能性，并阐述了遗传、环境、教育在儿童心理发展中地作用。普莱尔也因此被誉为科学儿童心理学的奠基人。 继普莱尔后，美国心理学家霍尔（G.S.Hall ）于20世纪初首次用问卷法对儿童青少年的行为、态度、兴趣等作了广泛、系统的调查研究，在西方社会掀起了一股“儿童研究运动”，对儿童发展心理学的学科发展起了极大的推动作用。
法国的心理学家比纳（A.Binet ）首创用智力量表进行个体差异鉴别，美国儿科医生格塞尔
（A.Gesell ）提出了婴幼儿发育常模，以及行为主义心理学的代表人物华生（J.B.Watson ）建立的儿童情绪的条件反射理论等，都对学科的形成与完善作出了贡献。