1974年，在陕西省临潼县晏寨公社西杨村发现了秦始皇陵兵马俑从葬坑，坑址距秦始皇陵陵园外城东城坦约1.5公里。
公元前247年，年仅十三岁的嬴政即秦王位。他先后平定六国，于公元前221年建立秦王朝，自称始皇帝。秦始皇一生做了许多有利于统一的重大事业。他废封建，置郡县、统一法律、统一度量衡和统一文字等等。
秦始皇初即王位就开始修建陵园。统一全国后，他征发来修筑骊山陵园的民夫，最多时达七十多万人。直到他五十岁去世时，陵园还未全部竣工，秦二世胡亥又接着修了两年，前后共费时近三十九年。公元前210年，秦始皇死后葬入骊山。公元前206年，项羽入关火烧阿房宫等秦宫室，秦始皇陵园也被焚毁。原建筑虽然早已毁坏，但仍可看到遗迹。陵园周围还有许多遗址，现在已经知道的有：陪葬墓、马厩坑、石料加工场、弄徙墓地、杀殉坑、兵马俑坑和铜国马坑等。
1974年春，当地群众在打井时挖出大型陶俑。经考古工作者钻探试掘，发现了一个巨大的陶俑坑，并定名为一号兵马俑坑。以后又相继发现了二号、三号兵马俑坑。一号兵马俑坑东西长230米，南北宽62米，面积约14.260平方米。坑的东部为一条南北长60米、东西宽3.45米的长廊，里面站着三排陶俑，每排68个，组成一个横队。横队后面夯筑隔墙十堵，将坑分为东西向的十一个过洞。南、北两个过洞较窄，各站两排俑。中间九个过洞里各站四排俑，均为面向东的纵队。陶俑按服装不同可分为铠甲俑和战袍俑。陶俑中间有木质战车（已朽），每乘战车前有四匹战马，车后并排站三个铠甲俑，他们是车上的甲首、参乘和驭者。这些陶俑身高1.75-1.97米，手执戈、矛、剑、吴钩、弓、戟等兵器。陶马高1.5米，长2米。几年来，一号坑已挖掘了五个探方，面积约2.000平方米，出土陶俑1.087件、陶马32匹、战车8乘、鼓3面。根据排列密度推算，一号坑全部挖掘后可出土陶俑、陶马6.000余件。二号兵马俑坑在一号坑东部以北约20米处，平面呈曲尺形。东西最长处为124米，南北最宽处为98米，深5米，面积约6.000平方米。坑内用隔墙分为四个单元。二号坑以战车为主，坑内约有战车、陶马、陶俑等1.500件。三号兵马俑坑平面呈凹字形，东西长17.6米，南北宽4.8米，面积约520平方米。坑内有陶俑68件、驷马战车一乘。
秦俑坑中兵俑的排列形式，反映了我国春秋战国时代特别是秦代的军队编制状况。一号坑内以车兵为主，车步兵相间：二号坑里车兵较多，步骑也占一定数量，形成车、步、骑联合编队的形式；三号坑似为指挥机关。
出土的陶俑是按照秦军将卒形象塑造的。众多的陶俑给人的印象是：体格魁伟，比例匀称，造型逼真，形象生动。步兵俑大都是单独编列，往往位于每一兵力单位的前部。有的跟随在车、骑后面，即
足登长筒马靴，勇武精悍。 车兵是古老的兵种之一，秦车是单辕的敞篷战车。驭者居中。身著重甲，双臂护以臂甲，手握车辔，目视前方，曲背挺腿，显得全神贯注，驭术娴熟。车士分列车侧，一手按车舆，一手执兵器。弓弩手是徙卒中一个独立的兵种，在秦军中占有显要的地位。蹲姿甲俑执弓控弦，目视前方，表情严肃，是训练有素的勇士形象。 将军俑头戴燕尾长冠，身著细扎花甲，坚定沉着，刚毅自若，充分体现了身经百战，临敌不惧的大将风度。陶马体形高大，劲健有力。膘肥而不臃肿，腿瘦而不单薄。无论是车马还是乘马，均张口衔镳，剪鬃缚尾，双耳前倾。显示了它们是机警敏锐，强壮善驰的良马。
在陶俑的制作工艺上也有独到之处。秦代的制陶工匠和雕塑工匠用以模为主、塑模结合、分件制作、逐步套合和入窑绕制、出窑绘彩的方法，烧制出这些大型陶俑和陶马。陶俑头部大都是合模制成，俑腿和俑身是采用模制或泥条盘成，臂和手用模制或手制。对各个细部的制作，运用塑、模、捏、贴、刻、画等方法，逐个进行雕塑。例如陶俑头部的制作是先模制成头形，作成初胎，然后复泥，制出眼、鼻、耳、嘴、胡须。身部也是在打好初胎后再复泥，用手制成衣服，用刀刻出甲片，用印模压成甲钉。陶马的制作也是采用分件合模和堆塑的方法制成的。分件制作后，安装套合，用泥粘接，然后入窑烧制，烧好后绘彩。陶俑的手脸为粉红色，服饰有粉绿、粉紫、深绿、赭石等颜色。在陶俑的身上还刻有
俑坑中的战车是木制的，木质因年久已腐朽，但车辕、衡、輢、轮、轼、毂等在泥土中留下了清晰的印迹。车上的铜质构件都保存了下来。从坑中车迹看，车为单辕，辕长3.70-3.96米，前端仰起，后端平直压于车舆下。舆呈横长方形，舆前有轼，后边开门。车轮高1.35米。辕前有衡，衡上缚双轭。车前驾四马，驾具齐全。车身通体髹漆，有的地方还有彩绘的花纹。按照车身的大小和装饰，大体可分为指挥车、副车、乘车和一般战车。
从兵马俑坑中还挖掘出大量金属兵器，有青铜剑、戈、矛、戟、铍、殳、钺、吴钩、弩、箭、镞等共几万件，它们大多是当时的实用品。这些兵器制作精良，有的至今仍锋利无比，说明在二千多年前，我国冶金制造技术已具有较高的水平