美国太空探索技术公司(SpaceX)
“龙”飞船
“天龙号”飞船是SpaceX牵头研发的商用太空飞船。它采取7人座和宽货舱设计,整体外形呈“子弹”状,高约6.1米,直径约3.7米。2010年12月8日,“天龙号”飞船试飞成功;2012年5月22日,搭乘“猎鹰9号”火箭发射成功,与国际空间站成功对接。在对接前两个多小时,空间站宇航员用加拿大机械臂完成了对“龙”飞船的“抓捕”,飞船被安全固定在空间站的“和谐”号节点舱上。2012年10月7日,“龙”飞船向国际空间站运送重达455公斤的货物。2013年3月3日,在成功排除推进器故障后,“龙”飞船与国际空间站再次成功对接。SpaceX由此成为继美国、欧盟和日本后,第四个拥有与国际太空站对接能力的机构。
“猎鹰1号”
该两级火箭使用液态氧/煤油作为燃料。第一级使用一台Merlin发动机,第二级使用一台Keserel发动机。前三次发射均失败,直至第四次、第五次发射成功。“猎鹰1号”火箭可将卫星发射到近地轨道,每次发射的费用约为800万美元。新型“猎鹰1号”火箭第一级的部分零件可重复使用,用降落伞减速降落至海面,找回并重复使用。但第二级无法重复使用。
“猎鹰9号”
“猎鹰1号”升级版,比“猎鹰1号”大得多,有极强的载荷适应性。“猎鹰9号”火箭为一款两级液体运载火箭,第一级采用9台“灰背隼”液氧煤油发动机,第二级采用1台增强型“灰背隼”发动机。2010年发射成功,2012年5月22日搭载“龙”飞船发射升空,成为第一架飞往“国际空间站”的商业运输飞船。此后,“猎鹰9号”将作为美国航空航天局(NASA)商业轨道运输服务平台正式开始太空之旅,取代航天飞机向“国际空间站”运送货物和人员。
“猎鹰9号”的近地轨道运力(LEO)为1.045万公斤,同步转移轨道(GTO)运力为4540公斤;在纬度较高的夸贾林环礁,“猎鹰9号”的LEO运力为8560公斤,GTO运力为4680公斤。从运载能力看,“猎鹰9号”已经超过了除“长征3号”以外的所有中国现役运载火箭,从SpaceX公司成立到“猎鹰9号”的发射成功总共不到10年时间。
蚱蜢火箭
SpaceX正在研制的一款全新概念的运载火箭系统,使用全新的“垂直起飞垂直降落”(VTVL)概念,希望凭借该技术打造出可重复使用的火箭系统,使运载火箭发射后自动降落在预定场地,不再需要从海洋中人工打捞火箭助推器或其他部件。这项技术若成功,将从根本上大幅降低火箭成本,甚至火箭可以重复使用。
2012年9月21日,蚱蜢火箭在得克萨斯州试验场第一次发射,腾空高度为2米。第二次测试高度为5.4米,第三次发射在40米的飞行高度上停留了29秒,然后返回地面。2013年6月第四次发射,腾空高度为325米(1060尺),成功着陆。除了腾空高度的大幅度提升,火箭发射在空中悬停也是一个亮点,使用了额外的传感器设备,相对常规火箭精度更高。第五次发射是2013年8月14日,测试中,“蚱蜢”火箭完成了非常漂亮的垂直升降动作。另外,它还完成了一个具有里程碑意义的测试——“侧向转移”。