在现代法治国家，小到治理一个村庄，大到治理一个国家，都应该按照法律办事。这就是说，要依法治国。
依法治国是治国的基本方略
法治作为人类创造的政治文明成果，在社会发展中越来越显示出不可或缺的重要作用。在古希腊，亚里士多德提出了“法治应当优于一人之治”的思想。在中国古代，《管子》中也出现了“以法治国”一词。其后，战国时期的商鞅、韩非等人又发展了“法治”思想。尽管古代先贤提出过不少关于法治的思想，但在当时的历史条件下，不可能实行真正意义上的法治。到了近代，随着资本主义的发展，一批资产阶级思想家，在批判封建专制统治的同时，提出了资产阶级法治思想，促进了资产阶级革命的兴起和资本主义法治的建立。这是一个重大的历史进步。然而，资产阶级法治仍然带有它自身不可超越的阶级局限性。
新中国的成立，为建立真正意义上的法治国家奠定了坚实的政治基础。新中国成立后，社会主义法制建设取得重要成就。但是，由于后来受“左”的干扰，特别是“文化大革命”的破坏，我国法制建设一度遭受过严重挫折。十一届三中全会以后，邓小平十分强调法制建设，他指出：“为了保障人民民主，必须加强法制。必须使民主制度化、法律化，使这种制度和法律不因领导人的改变而改变，不因领导人的看法和注意力的改变而改变。”改革开放20多年来，我们大力加强民主法制建设，初步建立起了中国特色的社会主义法律体系。 1996年2月，江泽民同志明确提出了“依法治国”。党的十五大报告第一次深刻地阐述了依法治国的涵义，把依法治国确定为党领导人民治理国家的基本方略，提出了“依法治国，建设社会主义法治国家”的历史任务。1999年3月，全国人大九届二次会议通过的宪法修正案明确写上“中华人民共和国实行依法治国，建设社会主义法治国家”，正式把这一治国方略以国家根本大法的形式确定下来。
依法治国，就是广大人民群众在党的领导下，依照宪法和法律规定，通过各种途径和形式管理国家事务，管理经济文化事业，管理社会事务，保证国家各项工作依法进行，逐步实现社会主义民主的制度化、法律化。
深刻理解依法治国的科学内涵，应注意把握以下内容：
——由谁来依法治国?是人民群众在党的领导下来依法治国。人民群众是依法治国的主体。我国宪法明确规定，中华人民共和国的一切权力属于人民，人民通过法律形式把自己的意志上升为国家意志，行使当家作主的各项权力，国家机关及其工作人员只是代表人民具体行使国家管理职能。
——“依法治国”治什么?这里的“治”，是指依法管理国家事务、经济文化事业和社会事务，包括依法惩处各种犯罪行为，也包括维护每个人的法律权利。
——“依法治国”依据的是什么法?就是我国社会主义的法律，其中最重要的是宪法。宪法是国家的根本大法，体现了党的主张和人民的根本利益、根本意志的统一，具有最高的权威和至上的效力。任何组织和个人都必须严格依照宪法和法律办事，自觉维护宪法和法律的尊严。
“依法治国”的基本要求，可以用16个字来概括，即“有法可依、有法必依、执法必严、违法必究”。有法可依就是制定出完备的法律，使国家和社会生活的各个方面都有章可循。有法必依就是法律制定出来后，必须遵守和执行。执法必严就是严格执法，它要求执法机关和执法人员严格按照法律规定，行使国家行政执法权和司法权。违法必究就是对一切违法犯罪行为都要遵照“以事实为依据，以法律为准绳”的原则，给予惩处。
依法治国是现实的迫切需要
依法治国是社会文明进步的显著标志，是国家长治久安的重要保障，是建设中国特色社会主义经济、政治、文化的必然要求。
首先，依法治国是进一步发展社会主义民主政治的基本要求。民主与法治相互依赖，相
互促进，密不可分。社会主义民主是社会主义法治的基础，社会主义法治是社会主义民主的保障。只有人民掌握政权，实行社会主义民主，才能把自己的意志上升为国家法律，建立起自己的法律制度，才能使人民依法享有广泛的权利和自由。同时，人民的民主权利和公民的基本权利，国家经济、政治、文化和社会生活各方面的民主制度、民主结构、民主形式和民主程序，都需要有法律加以确认、规范，并通过国家的强制力来保证实施。
其次，依法治国是发展社会主义市场经济的客观需要。市场经济是一种法治经济，离不开法制的保障。一个比较成熟的市场经济，必然要求比较完备的法制。我国社会主义市场经济不断发展，特别是加入世界贸易组织后，进一步完善法制建设，显得更加紧迫。当前我国经济领域出现不少混乱现象，如失信毁约、制假贩假、偷税漏税、欺行霸市等，破坏了市场秩序，干扰了国家建设，损害了群众利益。这些都与我们相关法律不够健全以及执法不力有直接关系。
再次，依法治国是建设中国特色社会主义文化的重要条件。只有实行依法治国，才能更好地促进思想道德建设、科学技术进步、文化教育发展。比如，我国的民法通则、婚姻法、收养法等法律，体现了社会主义道德要求，把道德义务转化为公民的法律义务，从而增加了道德规范的约束力，这无疑有助于社会主义道德风尚的形成和改善。又如，我国刑法、行政法等法律把严重破坏精神文明建设的行为规定为犯罪或行政违法行为，并对违反者施以不同程度的制裁和处罚，直接保证了社会主义精神文明的发展。
最后，依法治国是实现国家长治久安的可靠保障。当前，国际国内形势正在发生深刻变化，经济和社会生活中的一些矛盾比较突出。这就要求我们要依靠法治来协调社会关系，化解社会矛盾，维护社会稳定。同时还要依法严厉打击各种犯罪活动，加强社会治安综合治理，创造良好的社会治安环境。
依法治国是一项宏大的系统工程
实行依法治国，建设社会主义法治国家，需要多方面努力。具体如下：
实行依法治国，必须提高党的领导水平和执政水平，改进党的领导方式和执政方式。党的领导主要是政治、思想和组织领导，通过制定大政方针，提出立法建议，推荐重要干部，进行思想宣传，发挥党组织和党员的作用，坚持依法执政，实施党对国家和社会的领导。现在，我们党的中心任务、所处环境和队伍结构已经发生许多重大变化。这些重大的变化，客观上要求必须加强和改善党的领导，把党对国家的领导同依法治国有机统一起来，保证党始终发挥总揽全局、协调各方的领导核心作用。同时，党的各级组织和广大党员要带头遵守并维护宪法和法律，在宪法和法律范围内活动，严格依法办事。
实行依法治国，必须不断完善社会主义法律体系。改革开放以来，在短短的20多年间，以宪法为核心的法律体系的框架已基本形成。截至2001年底，全国人大及其常委会已审议通过了400余件法律或有关法律问题的决定，国务院颁布了近1000件行政法规，各地出台了约8000件地方性法规，国务院各部委和有关地方政府还发布了3万多件规章。党的十五大提出的“到2010年形成有中国特色社会主义法律体系”的立法目标正在逐步变为现实。在新的世纪，我国的立法工作还要不断加强和提高。
实行依法治国，必须严格执法。社会主义司法制度必须保障在全社会实现公平和正义。在我国，约有80%的法律和法规是由行政机关执行的，行政执法在法律实施过程中处于举足轻重的地位。司法则是惩治犯罪、保护公民权利的最终有效手段。能否做到依法行政和司法公正，是实现依法治国的关键。要进一步健全权责明确、相互配合、相互制约、高效运行的司法体制，保证司法机关依法独立公正地行使审判权和检察权，做到公正司法。
实行依法治国，必须增强全体人民的法律意识。社会主义法治是建立在人民自觉遵守和维护法律的基础上的。从这个意义上说，依法治国的根本问题是提高人的法制观念。邓小平强调：“要讲法制，真正使人人懂得法律，使越来越多的人不仅不犯法，而且能积极维护法
律。”要通过加强法制教育，使全国人民树立起自觉的法制观念。1985年以来，全国人大常委会先后四次作出关于开展全国普法教育的决议。我国已经完成了三个五年普法工作，现在进入了“四五”普法阶段，广大人民群众的法律意识和法制观念已经有了很大的提高。我们要继续做好普法工作，使人们进一步养成遵守法律的习惯，自觉以法律来规范自己的言行，维护自己的权益。