万里长城的起点一直被认为是山海关，它的作用主要是军事防御，修建者是古代的汉族人民。然而，三年前，有关专家通过研究对以上结论提出质疑。专家认为，长城的起点应在辽宁丹东，除防御外，它还是一条商旅通道，是由各民族共同修建的伟大杰作。
据国家文物局专家、中国长城学会副会长罗哲文先生介绍，关于长城的起点，过去曾经有一个很大的误会，认为长城东起山海关，西至嘉峪关。不仅小学、中学课本是这样写的，甚至《辞海》也是这样写的。国内有这种误解，国外也有。其实，早在1992年，考古学家就通过研究考证，肯定了位于鸭绿江畔的辽宁丹东虎山南麓是长城的起点，史书也佐证了这一发现。罗哲文认为，作为上下五千年、纵横数万里的长城的起点，实在应该是一个值得澄清的事实。
关于长城的作用，过去一直被认为是用于古代军事防御，目的在于封闭。长城在春秋战国时期是诸侯国家相互防御用的；秦始皇统一天下后，长城主要用于防御匈奴的扰掠；以后许多朝代，长城也大都是中原地区的统治者为防御游牧民族统治者的扰掠而修筑的。然而，除此之外，长城还有保护通讯和商旅往来的重要的对外开放功用。秦始皇时，沿长城12郡有大道相通，传递文书，商旅往来，络绎不绝。长城和烽火台正是保证这些交通大道畅通的重要条件。到了汉代，又打通了西域的交通大道，使节交往，商旅往来都是走这条大道。长城烽火台正是沿此道修筑，用以保护被称作“丝绸之路”的中西交通大道。
那么，长城到底是由谁修建的呢？罗哲文说，过去人们认为长城是汉民族用于防御其他少数民族的，这实在又是一个误会。其实，除先秦各诸侯国家修筑的长城外，秦始皇以后属汉族统治的朝代大规模修筑长城的只有汉、隋、明三朝，而属少数民族统治的朝代修筑长城的则有北魏、北齐、北周、辽、金5个朝代。所以，应该说长城是我国各民族共同劳动和智慧的结晶。
（选自2000年8月13日《生活时报》，本刊有改动）