微观经济学与宏观经济学名称的由来在20世纪30年代之前，并没有微观经济学与宏观经济学的提法。
我们一般把英国古典经济学家亚当·斯密作为现代经济学的奠基者，他的主要代表作是《国民财富性质和原因的研究》（简称《国富论》）。从斯密开始的古典经济学既研究经济增长、经济周期这类我们今天称之为宏观经济学的内容，又研究价格、价值、成本、收入分配这类我们称之为微观经济学的内容。换言之，在经济学形成的相当一段时间内，经济学并没有微观与宏观的区分。
从19世纪70年代的边际革命之后，经济学的研究从生产转向需求，直至20世纪30年代之前，研究的中心是资源配置，即我们今天所说的微观经济学，这一时期的经济学称为新古典经济学。到19世纪末英国经济学家马歇尔的《经济学原理》出版时，今天所说的微观经济学体系已经基本形成，但是并没有微观经济学这个名称。
在凯恩斯之前，经济学家也研究过经济增长、经济周期这类宏观经济问题。但现代宏观经济学是在凯恩斯1936年发表《就业、利息和货币通论》之后才形成的，不过提出微观经济学与宏观经济学这两个名称的并不是凯恩斯。凯恩斯也没有把自己的理论体系称为宏观经济学。
第一次使用微观经济学和宏观经济学这两个名词的是荷兰统计局一位并不知名的经济学家卜迪·沃尔夫。他在1941年的一篇文章中写道：“微观经济解释所指的是一个人或家庭…的关系。宏观经济解释产生于与个人或家庭组成的大集团（社会阶层，民族等）…相应的关系”。沃尔夫的解释已接近于我们今天对微观经济学和宏观经济学的理解。美国经济学家萨缨尔森在1948年出版的《经济学》中把这两种理论构建在一个经济学体系之内，这成为至今为止几乎所有初级教科书的标准模式。