劉勰，字彥和，東莞莒（今山東莒縣）人。他的祖父劉靈真，是宋朝（南北朝時期的宋）司空（官職名）劉秀的弟弟。他的父親劉尚，曾任越騎校尉（官職名）。劉勰很早就成了孤兒，愛好學習，志向堅定。家裏貧窮沒能力娶親，依靠沙門僧的照顧，和他住在一起，共十多年，最終博覽群書，精通經綸。並區分書籍的部、類，抄錄並給它們寫序。如今定林寺裏收藏的書籍，都是劉勰整理的。
天監（南北朝梁武帝年號）初期，從家中被徵聘為朝請(官職名)。中軍（官職名）臨川（地名）人王宏（人名）聘請他兼任記室（官職名）。後改任車騎倉曹參軍（官職名）。出京擔任太末縣令，有清廉的政績。升任為仁威南康王記室（官職名），兼任東宮通事舍人（官職名）。當時供奉七廟，已經使用瓜果蔬菜，而祭祀兩座郊廟，仍然用牲畜，劉勰於是上書說祭祀二座郊廟應該和七廟一樣都改成（使用瓜果蔬菜）。皇帝下詔把他的建議讓尚書們討論。採納了劉勰的建議。改任步兵校尉（官職名），依然兼任（東宮通事）舍人。昭明太子（蕭綱）喜歡文學，非常器重親近劉勰。
起初，劉勰編撰了《文心雕龍》五十篇，討論古今的文章、體裁，引用它們並評論好壞。他在《文心雕龍》的序中說：“文心，就是說寫文章的用意。……”寫完後，並沒有被當時的名流們所看好。劉勰自己很看重自己的文章，打算讓沈約評定一下。沈約當時非常尊貴，劉勰沒有機會見他，於是背著自己的書，等候沈約從府裏出來，跑到他的車前，裝成一個賣東西的。沈約於是命人取來閱讀，非常看重它，說這本書很是說明了道理，經常擺在書案上。
劉勰寫文章擅長寫佛經道理，京師的寺、塔以及有名的僧人的碑文，都一定請劉勰撰寫。皇帝下令讓他和慧震和尚在定林寺考證、撰寫經書，完成後，於是向朝廷乞求出家為僧，先燎掉了頭髮表明決心，朝廷下令允許了。於是在寺裏更換了服飾，改名叫做“慧地”。不到一周年就去世了。他的文集在世上發行。