中国历史有个有趣的现象，很多朝代的更迭以成对的形式出现，总的来说，原因是朝代因故断开，后又光复迁都。比如“西周”后有“东周”，“西汉”后有“东汉”，“西晋”后有“东晋”，“北宋”后有“南宋”。仔细分析后会发现，最初是以“西”和“东”来划分，后来则是“北”和“南”，如“唐”后有“南唐”，“明”后有“南明”，虽然存在的时间很短，但却反映了地域变迁的特征。
楚汉之争后，刘邦夺取天下，定都长安，史称“西汉”。王莽篡汉后又被西汉皇族的远亲刘秀剿灭，统一全国，定都洛阳，从地理位置上看，洛阳位于长安东，所以人们称刘秀建立的朝代为“东汉”。“西汉”和“东汉”存在着前后相继的关系，也称为“前汉”和“后汉”。
五代十国后，宋太祖赵匡胤黄袍加身，当了皇帝，定都东京汴梁（今开封），史称“北宋”。北宋末年，靖康之变，金兵攻破汴梁，徽钦二帝被俘，北宋灭亡。之后宋徽宗的第九子赵构在应天府即位，后迁都临安（今杭州），史称“南宋”。“北宋”和“南宋”的划分也是从地理位置考虑的，临安在汴梁之南。
从政治和经济发展角度考虑，中国领土从汉唐到宋元明时期，有个逐步扩大的过程，同时经济中心从西方向东方、由北方向南方转移。统治者为了加强对这些地区的控制，逐步将都城东迁。
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