随着近年糖生物学的不断深入发展，甲壳素、壳聚糖以及壳寡糖相继被发现，并投入研究与开发，特别是在保健品领域。那么这三者之间有什么相关性，又有什么区别呢？大家先来看下面这张图：
上图体现了壳寡糖的来源，也讲述了甲壳素、壳聚糖与壳寡糖的区别。
壳寡糖的来源：
壳寡糖在自然界来源于蟹、虾、昆虫等外壳中所含的甲壳素。甲壳素是乙酰氨基葡萄糖组成的聚糖，壳聚糖是甲壳素通过强碱水解或酶解后脱去部分乙酰基的衍生物，是氨基葡萄糖的聚糖。壳寡糖是壳聚糖降解后的衍生物，现在把由20个以下氨基葡萄糖组成的低聚壳聚糖称为壳寡糖。乙酰氨基葡萄糖或氨基葡萄糖不是葡萄糖，在体内也不会转变为葡萄糖，因此对血糖不会有不利影响。甲壳素经脱乙酰基处理得到壳聚糖，再经过进一步降解，就成为壳寡糖。
甲壳素：
Chitin.甲壳质是1811年由法国学者布拉克诺(Braconno)发现，1823年由欧吉尔(()dier)从甲壳动物外壳中提取，并命名为CHITIN，译名为几丁质。外观及性质：淡米黄色至白色。
甲壳素是第一个实际应用的产品，也是在日本第一个被批准的“功能性食品”。但是甲壳素不溶于水、碱、一般的酸和有机溶剂，只溶于部分浓酸，是依靠人体胃肠道中的甲壳素酶、溶菌酶等的作用少部分分解，因此其吸收率较低，服用量较大，产生的服用反应也高达70%以上。对甲壳素进行化学处理，脱掉其中的乙酰基，就变成了壳聚糖。
壳聚糖：
壳聚糖(chitosan)，化学名称为聚葡萄糖胺(1-4)-2-氨基-B-D葡萄糖，是由甲壳素(chitin)经过脱乙酰作用得到的，一般而言，N一乙酰基脱去55%以上的就可称之为壳聚糖。
壳聚糖已经可以溶于稀酸，比甲壳素进了一步。但是甲壳素和壳聚糖都是大分子，分子量在几十万到几百万，都不溶于水。
壳寡糖：
利用壳聚糖为原料，把壳聚糖降解为小分子，就是壳寡糖。其分子量在2000Da左右，聚合度为2-20.
壳寡糖可以直接溶于水，水溶性大于99％ ，人体吸收率99．88％ ，服用量和服用后反应大为减少，直接参与人体的生理调节效果比壳聚糖更为显著，具有许多优于高分子量壳聚糖的功能。而壳聚糖则要通过人体的生物酶降解得到部分小分子量的壳寡糖，一般情况下，降解比例为1－5％，其余95％的聚糖则通过人的肠道系统而排除，所以壳寡糖增加机体免疫功能比壳聚糖更强。