秦始皇陵全景
陵墓特指一种用以瘗葬帝王，墓顶有封土的建筑类型。从殷商开始萌芽，战国正式出现，经秦汉唐宋以至明清，在中国一直受到极大重视。产生于史前时期的原始祖先崇拜，经过儒家的改造和强化，延续2000多年，体现在建筑上，除了前面谈到的祭祀祖先圣哲的"庙"以外，最重要的就是陵墓了。
儒家特别强调孝道，认为是维系以血缘关系为纽带的宗法社会秩序的稳固基础，说只要躬行孝道的人，就不会犯上作乱。孝事家庭尊长，不但应该在尊长生前，即使在尊长死后，也要事死如生，按时祭祀，逢事祭告，甚至平日出门进门，也要告于祖先牌位。祖先死后，入土为安，坟墓是祖先在另一个世界的住所，称作"阴宅"，理应像"阳宅"一样予以充分重视，甚至更加重视。帝王陵墓更是这样。
照古人的观念，阴宅选址的地形地势、方位和安全，将长久地影响后代子孙的命运。这一考虑，在中国称为"风水"。风水之说起源很早，魏晋至唐及唐以后，风水学对葬地的选择越来越强调，风水著作也多以《葬经》命名，重视审察山川形势，讲究方位、向背和位置的排列。风水学不但运用在墓葬中，即对实际人生的各类建筑也都有很大作用，只是相对而言，对墓葬的作用更大。风水中固然有一些不科学以至反科学的因素，但它对形势选址的重视及其选址原则，往往又很符合科学和艺术规律，从大量按风水原则选址建造的陵墓中，不难见出它的积极作用。
在古代等级制社会，坟墓的具体规模，当然也有等级之差，不可逾越。《礼记》说：尊循礼的法则，就应该在各方面遵守量的规定，比如宫殿、房屋或器物的大小和数量、棺材的厚度、坟堆的大小等，都要等级分明，越尊贵的才能越大越多。在陵墓中，体现等级的最重要的就是坟堆的大小。体量，从来就是建筑艺术一个至关重要的因素。建筑艺术与其他艺术在感染手段上的一个重大不同，就是建筑有无可比拟的巨大体量。古人从自然界的崇山大河、高树巨石中体验到超人的体量所含蕴的崇高，从雷霆闪电、狂涛流火中感受了超人的力量所包藏的恐惧，把这些体验移植到建筑中，巨大的体量就转化成了尊严和重要。所以君王的坟堆就特别高大，特称为"陵"或"陵墓"。"陵"字原意就是高大的山。其他人的坟堆较小，称为"丘墓"、"坟墓"或"冢墓"。丘、坟、冢原意为土丘或土堆。 从秦汉直到明清，帝王陵墓顶上都有巨大的土堆。
唐代在结合自然环境方面有很高成就，气象辽阔，有很强的纪念性格。唐陵还有一个特点，就是以整个陵区模仿都城，陵园规划和都城一样，渗透着严格的礼制逻辑，以突出皇权的尊严。 明清在运用风水学方面更加重视，成就也更大，形制也与汉唐宋以来的有所不同，明十三陵和清东陵、清西陵都是著名的例子。
秦始皇陵在陕西临潼，是秦汉陵墓规模最大者。封土方形，每边约350米，有如埃及金字塔，呈三层方锥体台级状，全部人工堆成，现存残高仍有43米，顶上开阔平坦，曾发现有建筑构件，可能上面曾建有享堂。封土周围有两重陵墙，都四向开门，很可能是以北门为正门。陵南枕骊山，北望渭河，地势南高北低，以北门为正门使骊山成为陵的天然背景，是结合地形的良好规划。 近年在陵园东墙外发现一批兵马俑，数量极大，有高1.8米的武士俑数千身，还有许多长2米的马俑，排成向东的方阵，气势雄伟，是陵园的地下守卫，表现了秦代高度的造型艺术水平和秦皇的赫赫武功。
唐代是继秦汉以后中国第二次陵墓建设高潮。包括武则天在内唐共21帝，除武氏与高宗合葬，末代的两位皇帝葬在河南、山东外，其余都在陕西渭水北岸，号称"关中十八陵"。
唐代帝陵大都"依山为陵"，就是利用自然孤山穿石成坟，其气势磅礴，较之人工封土还要超过。如高宗和武则天合葬的乾陵，以梁山主峰为陵山，高出陵前神道约70米，较之秦汉一般只高约二三十米的"方上"要雄伟得多。各陵以层峦起伏的北山为背景，南面横亘广阔的关中平原，与终南、太白诸山遥相对望。渭水远横于前，泾水萦绕其间，近则浅沟深壑，前望一带平川，黍苗离离，广原寂寂，更衬出陵山主峰的高显。唐陵继承了汉陵四向开门的传统并更加发展，形成表征帝居的宏伟构图：在陵丘四周建方形围墙，称为内城，四面正中为门，设门楼，四角设角楼；南门朱雀门内建献殿，举行大祭典礼；朱雀门外是长达三四公里的神道，最南端以一对土阙开始，阙后为门，由此向北离朱雀门约数百米至一公里是第二对土阙及第二道门，再由此门通向朱雀门前的第三对土阙。在第一、二重门之间的广大范围分布众多的陪葬墓，太宗昭陵的陪葬墓最多，达167座。整个陵区范围十分宏大。昭陵和宣宗贞陵的范围周达60公里，超过了长安郭城。乾陵次之，周40公里，相当于长安。以下各陵周10公里至30余公里不等，各陵以乾陵保存最好。唐陵的石刻也很精采：在神道两侧列石刻，以乾陵为例，由第二道门向北，自南而北列华表一对、翼马一对、浮雕驼鸟一对、石马各附牵马人五对、石人十对。此外，乾陵在石人和第三道阙之间还有无字碑、述圣记碑各一通，在第三道阙和阙北朱雀门前石狮之间左右共列六十一王宾石像。内城东、西、北三门与南门一样，门外也有石狮一对、土阙一对。北门土阙外又加立马三对，号为"六龙"，表明是帝宫的内厩。陵区广植松柏槐杨，将石刻衬托出来。这些石刻无疑丰富了陵区内容，扩大了陵区控制空间，对比出陵丘的高大，对于渲染尊严和崇高的气氛起了很大作用。