据记载：夷字有多重含义。其主要意思是“平”。东汉许慎的说文解字说夷字“从大从弓”。据说东夷人最早发明弓箭，擅长射箭。因此有所谓“东夷”为东边的弓箭手说法。
远古东方部落称为夷，而东夷作为一个名词则来自于周代，因为周室相对于东方诸夷部落来自于西部，但是后来这个词被史学界统一用来借指史前中国生活于今山东，淮河地区,活动在今泰山周围的被称为夷的众多部落、方国的一个名词范畴，词义性质从地理名词转变成对中国文化起源领域意义上的文化渊源性质的名词。东夷，即东边的夷人，“夷”，古山东话中音同“人”，原意为“一人负弓”（《说文解字》），与华是同位语。
夷的族称，今所见为当时确证的，以甲骨卜辞关于尸（夷）方的记录为最早；古籍记载则夏代的东方已有众多夷人的方国部落。《后汉书·东夷传》说：“夷有九种，曰畎夷、于夷、方夷、黄夷、白夷、赤夷、玄夷、凤夷、阳夷。”这九种夷都见于古本《竹书纪年》关于夏朝与东方诸夷关系的记载。实际上，“九”仅言其多，不必拘泥于九种。
所以绝不是巧合的，古埃及法老有个传统，用九张弓代表敌人的存在（他们不一定是固定的敌人），但九张弓（九个敌人）的说法一直保留下来，有所作为的法老都用征服了九张弓作为自己的功绩：
法老图特摩斯三世的狮身人面像把九张弓压在自己身下，代表已征服了“九夷”
图坦卡门法老把九张弓画在自己的鞋底板上，代表自己脚踏“九夷”，上面画两个人是努比亚黑人和闪米特白人
法老Nectanebo二世，把九张弓画在神灵的赞美词下面，代表愿神灵使自己镇住九夷
后羿射日是我国古代传说，故事内容大致为古时候天上有十个太阳，人们难耐高温。后羿力大无比，射掉了九个太阳，剩下现在的一个太阳，使温度适宜人们居住。
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现在这个故事也明确了，九个太阳就是比喻九夷。