普通话是现代汉民族共同语的通俗叫法，是现代汉民族共同用来交际的语言。在台湾称为国语，在新加坡。马来西亚称为华语，而在中国大陆则称为普通话。
1955年10月，全国文字改革会议和现代汉语规范问题学术会议相继召开，从语音、词汇、语法三个方面确定了现代汉民族共同语的标准，为普通话下了科学的定义：普通话是以北京语音为标准音，以北方方言为基础方言，以典范的现代白话文著作为语法规范的现代汉民族共同语。
普通话这个定义从语音、词汇、语法三个方面阐述了普通话的内涵。在语音方面，普通话以北京语音为标准，而不是“以京音为主，也兼顾其他方音”。同时，语音标准是就整体而言的，并非北京话中的每一个音都是规范的、标准的。在词汇方面，普通话是以北方话（词汇）为基础，而不是以北京话为基础，也不是以北京话为标准。因为词汇的流动性大，相互渗透力强，系统性不如语音那么严整，所以它不能用一个地点的方言为
标准或基础，若那样就太狭窄。在语法方面，普通话是以典范的现代白话文著作为语法规范，典范的现代白话文著作是指现代优秀作家、理论家的优秀作品（如鲁迅、郭沫若、茅盾等人的代表作，毛泽东、周恩来等人的论著）和国家发布的各种书面文件（如法律文本、通告、政令等）。 我们这里所讲的普通话训练着重指的是普通话的语音训练。
普通话的语法标准是“以典范的现代白话文著作为语法规范”，这个标准包括四个方面意思：“典范”就是排除不典范的现代白话文著作作为语法规范；“白话文”就是排除文言文；“现代白话文”就是排除五四以前的早期白话文；“著作”就是指普通话的书面形式，它建立在口语基础上，但又不等于一般的口语，而是经过加工、提炼的语言。