959年国际纯粹与应用化学联合会(IUPAC)提出以碳的同位素12C＝12作为相对原子质量的标准,(即以12C质量的1/12作为标准),并商得国际纯粹与应用物理联合会(IUPAP)的同意,于1961年8月正式决定采用碳的同位素12C＝12作为相对原子质量的新标准.同年发布了新的国际原子量表.
之所以采用12C作为相对原子质量的标准的原因大致是：(1)碳形成很多高质量的“分子离子”和氢化物,利于测定质谱；(2)12C很容易在质谱仪中测定,而用质谱仪测定相对原子质量是现代最准确的方法；(3)采用12C后,所有元素的相对原子质量都变动不大,仅比过去减少0.004
3%；(4)这种碳原子在自然界的丰度比较稳定；(5)碳在自然界分布较广,它的化合物特别是有机化合物繁多；(6)密度最小的氢的相对原子质量仍不小于1.
原子的绝对质量很小,如果用千克来表示,很不方便.于是采用12C一个原子质量的1/12作标准,其他原子的质量跟它比较所得的值,就是这种原子的相对原子质量