在暮色的海边，一位老人正弓着腰拉扯着渔网。周围很静，只有海浪拥挤沙滩和海鸟私语的声音。风不响，听得见太阳一点一点地滴落。夕阳将坠未坠，余晖将他的周身涂满金色，与他终日风吹日晒的红铜色皮肤相融，也给身边的旧船笼上一抹柔和的光，还有那张卷拢起来、用面粉口袋补了又补的船帆。
他，看上去瘦骨嶙峋，后颈上凝聚了深刻的皱纹，两边脸上长着黄褐色的斑，那是长年累月在太阳下暴晒的缘故。因为终年要收放绳索对付大鱼，他的两只手上都留下累累伤疤，但是没有一块伤疤是新的。那些伤疤年深日久，变得像沙漠里被风侵蚀的岩石一样。
他身上的每一部分都显得老迈，除了那双眼睛，像海水一样蓝，是愉快的，毫不沮丧的。
他孤独，他倔强，他乐观而且单纯。
每天回到自己的窝棚，他总习惯性地望向墙上那幅褪了色的圣母像，那是他妻子的遗物。屋角的架子上放着一张他妻子的照片，那不免让他有时觉得自己孤单可怜。
但每到晚上，他总会在梦里回到一片海岸，梦见他少年时代去的非洲和那些宽阔无边的金色海滩，海滩上的狮子在玩耍，还有陡峭和绵延起伏的大山。
望着月光醒来，想想自己，已经八十四天了，没有打到一条鱼。
八十五，是个吉利的数字，他对身边陪伴自己的孩子说：“说不定今天我会打到一条大鱼。”
于是他撑起破帆，出海了。
一路上，面对自己喜爱的时而温柔时而狂野的大海，他的思绪总在飘浮。
他和鸟儿说话：“你多大了呀？”“这是你初次的远游吗？好好休息一会儿吧，如果乐意的话，请到我家去吧！”
又常常感慨，鸟儿的日子过得比自己还要苦，为什么上帝有时候这样残忍，把鸟儿弄得那么柔弱，那么纤细呢？
他饶有兴致地看着从海里跳出的各种鱼儿：旗鳅、大海豚、青花鱼……每一次看到，他都会像一个天真的孩子，开心地大笑起来。
也就在这次出海，他打到了一条他从未见过的大鱼。
十八英尺长，大马林鱼。
在刚刚捕获这条鱼时，他很开心，因为大鱼能帮他赚到很多钱；后来他开始渐渐佩服马林鱼和自己斗争的智慧和毅力；最后，他对它的死感到难过。
就在他将战利品带回家的路上，鲨鱼群开始向他的猎物发起攻击。老人下定决心要跟它们斗到底。他不惜拿出血本，动用手头所有的武器去敲打迎面而来的鲨鱼。他满手血污，疲惫不堪，一点力气也没有了，而且鱼叉被带走了，刀子折断了，还有许多鲨鱼不断地来围攻，但他仍然坚强不屈地支撑着。他在心里说：“只要我有桨，有短棍，有船把，我一定要想办法揍死他们。”
当他的小船终于在深夜驶进小村的港湾时，他已经太累了，再也无力支撑自己，沉沉睡去。
第二天，人们对着那副十八英尺长的骨架，惊叹着那条鱼漂亮的尾巴。
这时，他又梦见了狮子。