元数据是关于数据的数据，或描述数据的数据。
对元数据的具体含义，又有不同阐述。
张晓林等[1]认为“元数据是描述信息资源或数据等对象的数据，其使用目的在于：识别资源、评价资源、追踪资源在使用过程中的变化，实现简单高效地管理大量网络化数据，实现信息资源的有效发现、查找、一体化组织和对使用资源的有效管理”。
肖珑[2]认为元数据“是用于提供某种资料的有关信息的结构化数据（Structured data）”。
张智雄[3]将元数据定义为 “描述任何Internet数据和资源，促进Internet信息资源的组织和发现的数据”。
李郎达[4]引用国际图联对元数据的定义：“Metadata即描述资料的资料，可用来协助对网络电子资源的辨识、描述、指示其位置的任何资料”。
根据以上定义，参考其他学者的观点，关于元数据，可小结如下：
（1）元数据的目标：元数据的根本目标是使数据库更易于使用，或为计算机辅助软件工程（CASE）服务。
（2）元数据的内容：元数据包括对数据集的描述；对数据集中各数据项（来源、数据所有者、数据生产历史）等的说明；数据质量的描述，如：数据精度、分辨率、源数据的比例尺等；数据处理信息，如量纲的转换等；数据转换方法；数据库更新、集成的方法等等。
（3）元数据的性质：元数据是数据的描述性数据；对不同领域的数据库，元数据的内容有很大差异；元数据应尽可能反映数据的特征及规律。
（4）元数据的作用：通过元数据可以检索、访问数据库，可以有效利用计算机的系统资源，可以对数据进行加工处理和二次开发等。
元数据并不是一个新的概念。实际上传统的图书馆卡片、出版图书的版权说明、磁盘的标签等都是元数据。纸质地图的元数据主要表现为地图类型、地图图例，包括图名、空间参照系统和图廓坐标、地图内容说明、比例尺和精度、编制出版单位和日期或更新日期、销售信息等。在这种形式下，元数据是可读的，生产者与用户之间容易交流，用户通过它可以非常容易地确定该书或地图是否能够满足其应用需要。
元数据的主要作用：（1）帮助数据生产单位有效地管理和维护空间数据，建立数据文档，并保证即使其主要工作人员退休或调离时，也不会失去对数据情况的了解；（2）提供有关数据生产单位数据存贮、数据分类、数据内容、数据质量、数据交换网络（clearinghouse）及数据销售等方面的信息，便于用户查询检索地理空间数据；（3）提供通过网络对数据进行查询检索的方法或途径，以及与数据交换和传输有关的辅助信息；（4）帮助用户了解数据，以便就数据是否能满足其需求作出正确的
判断；（5）提供有关信息，以便用户处理和转换有用的数据。
由此可见，元数据是使数据充分发挥作用的重要条件之一。它可以用于许多方面，包括数据文档建立、数据发布、数据浏览、数据转换等。元数据对于促进数据的管理、使用和共享均有重要的作用。原始数据如果没有元数据，就很难有效地进行管理和使用。元数据对于建立空间数据交换网络是十分重要的，网络中心通过设在中心的元数据库可以实时地连接各个分发数据的分结点元数据库，帮助潜在的用户找到其特定应用所需要的数据，实现数据共享。不难预见，元数据在地理信息系统产业中将担当重要的角色。然而，在数字形式下，元数据的建立和维护、生产者与用户之间的交流均不那么容易，需要数据生产者更多的努力，并需要那些随后可能应用数据的用户，或可能修改数据以便符合其需求的用户作出相应的努力。
[1] 张敏，张晓林. 元数据（Metadata）的发展和相关格式[J]. 四川图书馆学报. 2000，2:63
[2] 肖珑，陈凌，冯项云等. 中文元数据标准框架及其应用[J]. 数字图书馆论坛. 29.
[3] 张智雄. Metadata:组织和发现Internet信息资源的数据[J]. 现代图书情报技术. 1999.1:21.
[4] 李郎达. Metadata初探. 情报科学. 2001，6，19(6):605.