《庄子》第四篇“人间世”之中，借用颜回和孔子的一段话，揭示了道家“心斋”的高妙义谛。“听息”即是其中的一种方法，借用听息，可以进入心斋的最高境界。
《庄子》原文曰： 颜回曰：“吾无以进矣，敢问其方。”仲尼曰：“斋，吾将语若。有心而为之，其易邪？易之者，皞天不宜。”颜回曰：“回之家贫，唯不饮酒不茹荤者数月矣。如此则可以为心斋？”曰：“是祭祀之斋，非心斋也。” 回曰：“敢问心斋。”仲尼曰：“若一志，无听之以耳而听之以心；无听之以心而听之以气。听止于耳，心止于符。气也者，虚而待物者也。唯道集虚。虚者，心斋也。”
浅释：须要把注意力集中在一起，不要胡思乱想。等到注意力集中起来之后，就可以用“听”字法诀。但又不是用心去听，而是用“气”去听。到了这样的境界，耳听的作用早已停止了，心也与气合而为一，没有知觉了。“气”的本质是虚的，正因为“虚”所以才能容纳物体；只有“道”才能把“虚”**在一起。功夫如果能够做到心同太虚，就是“心斋”的境界了。
以上功夫，本是层层递进逐渐深入的，本无所谓阶段。为了初学做功者容易入门起见，现在整体功夫之内，划分几个不同的步骤，然后再加详解如下：
第一步，“若一志”。“若”字当作“你”字解，“志”就思想，也就是注意力，“一”就是注意力集中在一起。当你开始做功夫的时候，心中的注意力要专一，不要有杂念干扰。如果不能够把杂念扫除干净，功夫很难做到好处。
第二步，“无听之以耳，而听之以心。”“无”等于“毋”，也可以作“勿”解释，是不要的意思。“之”是代名词，指所听的对象而言。“以”字作“用”字解。注意力集中在一起，就可以开始做功夫，就是运用 “听”字的口诀。普通人所谓“听”，本来是用两个耳朵，去听各种各样的声音。这样人们就会发生疑问了，既然说是“听”，必然应当存在去听的对象，如果说不是去听声音，那么要听什么？这个问题，在各家注解之中，难以找到明确的答案。现在特别指也，起初下手，就是听鼻孔的呼吸之气。凡是呼吸系统正常而且不存在障碍的人，鼻孔气息都不应当发出声音，这一点对于修炼来讲尤其应当做到，所以才说：“无听之以耳。”虽然说是没有声音，但是自己却能感觉得到鼻中的气息一也一入，或快或慢，或粗或细，即使双耳失聪的人，也有这个体会，所以才说：“而听之以心”。
第三步，“无听之以心，而听之以气。”这里又会让人产生疑问了，“心”是有知有觉的，还可以说上一个“听”字；“气”是没有知觉的，为何还要用它去听？“心”所听的对象又是什么？如果说用“气”来“听”，这句话在理论上讲不通。究竟真正的含义是什么？答案应当是，听息的功夫做得时间长久之后，“心”和“气”已经打成一片，分不开了，此即丹经所谓：“心在气中而不知，气包心外而不晓”的一种境界。这时的“气”，已经不能作为用“心”去听的对象了。不能再说用这个“心”，去听那个“气”，所以才说“无听之以心”。此时身中的“心”和“气”虽然团结在一处，但是尚未达到混融境界，还稍微有些知觉。继续深入做下去，并不需要多少时间，自然就能做到完全无知无觉了。从有知觉到无知觉这一暂时的过度阶段，与其说是用“心”听“气”，使“心”和“气”互相对立，不如说是以“气”（中的心）听（心中的）“气”，使“心”与“气”二者之间泯去裂痕，变为融合，所以说“听之以气”。实际上说是在“听”，就已经包括有“心”的成份在内，说是用“气”去听，即是“心”和“气”同时在听，二者合而不分的情况。在这里虽然还是在说“听”，实际上已经不再着意于听，一切化为自然。成为自然的“听”，虽“听”亦是自然，是用无 “心”而听了，因为此时“心”和“气”已经合为一体了。
第四步，“听止于耳，心止于符。”初步下手做功夫，关键在“一”字诀，即注意力集中在一起的功夫。等到注意力集中在一起之后，就要注重“听”字诀了。随着功夫程度的进度，假使长久的抱住一个“听”字不放，反嫌过于执着，所以最后要用“止”字诀。所谓“听止于耳”，就是叫人不必着意于“听”了。此时的功夫已经逐渐入于混沌境界，心与气合为一体，心中的知觉已不起作用，心已合气，气无知觉，故心仅合气而已，所以说“心止于符” （符即符合，符合于气）。此中心气合一的状态，虽无知觉，还有自我，进一步做到忘记自我，皆归于“虚”，才是真正入静，筑基功夫到此完成。
最后一步，“气也者，虚而待物者也。唯道集虚，虚者心斋也。”从“一”、“听”、“止”等境界，由浅入深，一步一步经历过来，最后就达到了“虚”的高层次。进入这一层次，“心”与“气”皆化为虚无，是从无知无觉，进入忘记自我，而后又从无我，进入空洞太虚的高妙境界。这个“虚”是从无知无觉以后自然得到的，不是有意识制造出来的，如果做功夫的时候，心里想着要达到“虚”层次，反而高“虚”十万八千里了。全部“心斋”的义谛，是由后天返还到先天，到此进入最高境界，已为先天。所以最后一步功夫，就要到先天境界之中去体悟，虚与道合，是为得道。然则庄子所谓“心斋”的义谛，在于直指大道，这已超出内丹筑基所要达到的目标了，修炼内丹的层次与此有所不同。因此筑基法中的静功，只求达到第四步“心气合一”的境界，就是筑基的最高层次，已足够了。最后一步“心气入虚”，倘无悟道功夫为基，恐入空亡境地，反为修炼大碍。