大家都知道，皇帝的儿子有叫“王子”或者“皇子”的，这些从文字表面就很好理解了，那么皇帝的女儿叫“公主”，这又是为何呢？这从字面根本就无法理解。
其实“公主”这个称呼，最早是在春秋战国时期才形成的，在这之前她们被称为“王姬”。为何会是这个称呼呢？那是因为在周朝的时候，“姬”本身就是周天子的姓氏，所以当时人们就认为这个字比较高贵，而周天子的女儿自然也比其他王族的女儿要高贵，于是就能配得上这个“姬”字，所以就叫“王姬”了。后来也作为形容妇人的美称。
“王姬”也是女人，自然也是要结婚的，要结婚就得办婚礼，有主婚人。按照现在一般的婚俗来说，家长要做主婚人，可“王姬”的家长是周天子，地位实在是太尊贵了，遇到什么事儿都是指使别人去干的主儿，不太适合做主婚人。
所以当时的人就想了个办法，就是在比周天子低一级的诸侯里面去挑人选。但由于是主婚，所以这人选还一定要和周天子同姓。而那时候的诸侯当中级别最高的就叫做“公”，所以“王姬”的定义就变成了：需要由“公”来主持其婚事的女子。就这样，她们又被称为“公主”。
除此之外，还有另外一种解释。就如《春秋指掌碎玉》中记载的这样：“天子嫁女，秦汉以来，使三公主之，故呼公主也。” 这里所谓的“三公”，在周代分别指的是：太师、太傅、太保。
到了后来，“公主”这个称呼就慢慢固定了下来，而后又衍生出了一些其他的变化。
比如在汉代、明代，皇帝的姐妹又被称为“长公主”；皇帝的姑姑又被称为“大长公主”。唐代，又有了“郡主”的称呼，指的是太子的女儿。明清时期，“郡主”又变成了亲王女儿的称呼。
除此之外，清朝还有一种特别的叫法，是用来区分皇后和妃子所生的女儿，前者叫“固伦公主”,后者叫做“和硕公主”。