美国中央情报局的历史可以追溯到美国独立战争时期，乔治·华盛顿曾设立了一个名为“美国情报组织战略服务局”的情报组织，直到第二次世界大战后该组织才被撤销。该组织撤销后，时任美国总统的杜鲁门发现自己很快就陷入了来自全国各情报部门的“文山”当中，于是下令组建了中央情报组，以协调和核对其他各大情报机构提供的情报。1947年，中央情报局取代了中央情报组，正式成为美国总统执行办公室的一个下设机构，总部设在弗吉尼亚州的兰利。 中情局是什么样的组织
中央情报局现已成为美国从事情报分析、秘密人员情报搜集和隐蔽行动的重要机构。根据美国1947年出台的《安全条例》，中情局没有国内任务，也没有逮捕权。根据有关法令，中情局的主要职责就是为总统的国家安全决策提供依据，中情局局长是国家安全委员会的情报顾问，这确立了中情局在美国情报界的地位，它是最接近国家安全决策程序的情报机构。但美国情报界的各个机构都保持了相当程度的独立性，中情局局长并不能对其它情报机构发号施令，而只是起协调作用。
中情局有4个主要组成部分，每一部分由一名副局长领导。这4个主要组成部分是：管理处、行动处、情报处、科技处。
管理处下设通讯、后勤、安全、财务、医疗服务、人事、训练与教育、数据处理等科；行动处下设国外情报、隐蔽行动、评价、计划和设计等科；情报处下设管理与分析、武器控制情报、搜集需求与评价等科；科技处于1962年成立，当时称之为研究处。
美国中央情报局执行任务时，主要采取人力侦察和技术监视、从公开渠道搜集情报等手段。中情局的情报来源包括间谍、使馆职员、叛逃者、移民和旅游者。如20世纪60年代，中情局在印度尼西亚进行了一项代号“哈布林克”的行动。间谍们潜入了一个装有苏制“萨姆—2”地空导弹的仓库中，从一枚导弹上卸下了导向系统并偷运出来。20世纪80年代初，中情局发展了波兰陆军司令部一位上校作为间谍。此后，波兰陆军司令部的所有秘密行动计划全部被中情局掌握。
中情局间谍的招募和选拔
当前，中央情报局看中的招募对象不是传统的美国人，而是来自拉丁美洲、亚洲特别是中东地区国家的移民或这些移民的后代，尤其是少数族裔和妇女。中情局的一位高级官员说，CIA一直都在招募移民，以便能够进入外国的社会基层获取情报。特别是在当前的形势下，美国更多地把国外的恐怖分子、毒贩、军火走私犯等视为国家安全的敌人，CIA就更需要精通敌人所在国家语言的特工。
从美国中央情报局现有的人员结构看，少数族裔占11%、女性占18%。随着海外移民的逐渐增多，很多少数族裔移民在美国繁衍了几代人，已经融入美国社会各个阶层，因此中央情报局对移民的担心也逐渐减弱。
美国中央情报局招募间谍的第一步，就是对初步入选的人员进行“姓名查核”。所谓“姓名查核”，就是要初步查看这些人的背景。第二步，对通过姓名查核的人员进行进一步的安全检查，包括家庭情况、本人经历的审查。在这两步工作完成后，合格者将会接受一系列意想不到的考验。被考验者将在完全没有思想准备的情况下接受考验，以充分考察出其智力、表现力和思想品质的真实情况。上述考验完成后，合格者还将接受名为“观察力测验”和“意志力测验”的考察。
通过所有考察的合格者，将接受为期9个月到1年的初步训练。开始的3个月，新学员在中情局总部听课，加强伪装和语言训练，特别是对派驻国的历史、地理、政治、经济、风俗习惯等都要进行深入的学习和研究。3个月后，到弗吉尼亚州的皮里营的“农场” (即美国间谍学校，内部称三军实验训练基地，对外称“农场”)去训练。 一般来说，学员都要学习徒手格斗。但他们并不是像职业拳击手那样接受系统的训练，而只是学习如何用手、脚去击中对方要害部位的技巧，这些技巧融合了中国武术、日本柔道等世界优秀搏击术的精华。
在 “农场”内还有模拟的国境线供学员们进行非法偷越国境的练习。学员们还将学习如何盯梢、监视、摆脱敌人跟踪、建立安全接头点、及时转移、化装、接头暗号、代号、密码电报的收发方法、秘密集会、纵火爆破、绘制地图等特殊技能。最重要的，学员还要研究敌人的反情报机构的行动方法和组织机构……
在经过近一年的训练后，中央情报局对学员的能力、智力进行测验和性格稳定性筛选后，将学员分到中央情报局下属各个部门工作，在训练办公室的控制和指导下工作3年左右，然后正式派往世界各地，为美国执行秘密任务。
有关中情局的神话
神话之一：中情局人员总是穿名牌时装、开豪华轿车、住高级饭店……
被认为是西方“最富有的情报机关”的美国中央情报局，按西方标准其人员的收入水平也仅属于中等。受过高等教育并至少掌握一门外语的新手每月只能挣2000美元，而这些人在美国的任何一家公司每月都至少可以拿到3000美元。
有1年工龄的情报人员所拿的工资，只能勉强让他们在美国过上“不算贫穷的生活”。中情局的大部分雇员靠25年期的贷款来购买住宅和普通轿车。高级赛车、庄园和游艇是他们连想都不敢想的，更不能指望经常住进高级饭店品味各种美食，情报人员们只有在本部门在高级饭店举办“活动”时，才能吃上美味佳肴、喝到稀世好酒。
前中央情报局特工奥尔德里奇·埃姆斯因为靠合法收入过不上“好日子”，被俄罗斯(前苏联)间谍机构发展成为了一只“鼹鼠”。据报道，埃姆斯在同俄情报机构9年的合作中，至少得到了270万美元。他出卖了中央情报局近100份秘密情报，使数十名美国特工暴露了身份。
神话之二：所有中情局特工都是神枪手、拳击手和赛车手。
射击、格斗、驾车是世界各国间谍学校的教学内容。但是，多数中情局特工在工作后，他们所学过的上述技能因为长期不用而退化了。
神话之三：美国特工打入了“基地”组织内部。
“基地”组织是一个极难渗透的国际恐怖组织。因为在人种、信仰、语言、经历等方面能满足要求的美国特工少之又少，而“基地”组织内部控制极严，所以美国把派特工渗入“基地”组织视为国家级机密。
尽管美国媒体在这个问题上下足工夫，但所获得的资料甚微。目前披露的一个案例是：中情局曾与一名普通的美国家庭主妇合作，打入了“基地”组织外围。这位自称“高尔特太太”的美国主妇被中情局发展成一名“准特工”。她利用自己“清白”的背景获得信任，进入了仅供“基地”和其他恐怖组织成员进行联络的非公开网站。她平时大量收集阿拉伯谚语和俗语，在聊天室中将自己塑造成一个宗教极端主义者，并帮助一些恐怖组织建立网站。她的努力没有白费，根据她向中情局提供的线索，“基地”组织在巴基斯坦的一个附属组织被一网打尽。
美国情报机构打入“基地”组织还有一个高招，就是把“基地”嫌犯改造成为美国服务的双重间谍。据美国广播公司报道，美国反恐机构在国内秘密逮捕了一名计算机系的大学生穆罕默德·瓦尔萨马。此人是索马里裔加拿大籍公民，涉嫌为“基地”组织提供支持。中情局本来打算把瓦尔萨马吸收过来，将其“改造”为双面间谍，但媒体曝光后，中情局不得不将瓦尔萨马交给了警方。
从已经披露的案例来看，中情局只能算是摸到了“基地”的边。但据中情局官员讲，打入“基地”组织中的美国特工的地位高于普通“基地”士兵，虽然还难以打入拉登身边的“核心圈子”，但在这些内线的有力配合下，美国俘虏或消灭了“基地”组织将近2/3的中高级头目，挫败了“基地”针对美国使馆、航空公司和其他重要目标的多起袭击活动。
“9·11”事件后的中情局
“9·11”事件使美国中央情报局大为丢脸。一段时间以来，中情局在美国国内频频受到抨击，导致前局长特尼特辞职。
为了为自己的部门进行辩护，时任中情局局长特尼特今年2月在国会上发表演讲时说，中情局与“基地”组织已经战斗了5年。2000年，由于中情局和联邦调查局在国内外通力合作，粉碎了5到15起预料中的恐怖袭击。2001年早些时候，美国有3、4处国外设施也因及早防范而未受破坏。“9·11”事件，原先预料在7月份或者8月份发生……总之，情报机构永远不会对恐怖事件作出100%的预测……很显然，这是特尼特在为自己找台阶下。
“9·11”事件后，美国国内不断传出恐怖分子有可能发动新袭击的消息。这些关于恐怖袭击的警报大都笼统含糊，没有确切时间、确切地点以及恐怖分子可能采取的确切方式。结果恐怖袭击没有发生，却造成美国人心不稳、社会动荡。这主要是因为，中央情报局不愿意再承担知情不报的责任，而对情报不管真假都快速上报。
假情报大量出现的情况表明，在整个美国情报界都存有重收集、轻分析的倾向，在情报收集过程中又存在重科技、轻人力的现象。美国情报界最重要的情报产品就是由中情局分析部门编写的《总统每日情报简况》，简单地说，其生产过程就是情报收集部门把用科技和人力手段获取的大量信息交给分析部门，由后者对这些原始情报进行筛选、加工、整理，并以简明扼要的形式编写出来，每天呈送白宫以便总统了解美国国家安全环境。
然而培养一个情报分析人员绝非短期可以完成，仅掌握分析对象相关知识就需要多年培训，再加上美国把日益先进的科学技术应用到情报收集领域，中情局逐渐开始忽略分析工作，包括各种推测性的评估工作。但通过高科技手段获得的信息即使再精确，如果没有高质量的情报分析，也不能成为有价值的情报产品，因为人的动机无法用技术手段测定。忽略情报分析是“9·11”事件后美国舆论对中情局的批评重点，也是整个美国情报界存在的问题。