元宵节在民间历来深受百姓重视。在元宵节期间，除了燃灯
观灯、吃元宵、猜灯谜外，民间还要进行歌舞、舞龙、耍狮、踩
高跷、扭秧歌、跑旱船等丰富多彩的娱乐活动，其喜庆热闹程度可与春节相媲美，因此人们习惯上将元宵节期间的一系列娱乐活动统称为“闹元宵”。 元宵节的应节食品，在南北朝是浇上肉汁的米粥或豆粥，但这项食品主要用来祭祀，还谈不上是节日食品。
到了唐朝，郑望之的《膳夫录》才记载了：“汴
中节食，上元油锤。”油锤的制法，据《太平广记》
引《卢氏杂说》中一则“尚食令”的记载，类似于
后代的炸元宵。唐朝的元宵节食是面蚕。王仁裕的
《开元天宝遗事》记载：每岁上元都人造面蚕的习
俗到宋代仍有遗留，只是应节食品较唐朝更为丰富。
及至南宋，就有所谓“乳糖圆子”出现，这应该就是汤圆的前身了。到了明朝，人们以“元宵”来称呼这种糯米团子。刘若愚的《酌中志》记载了元宵的做法：“其制法，用糯米细面，内用核桃仁、白糖、玫瑰为馅，洒水滚成，如核桃大，即江南所称汤圆也。”清康熙年间，御膳房特制的“八宝元宵”，是闻名朝野的美味。马思远则是当时北京城内制元宵的高手，他制作的滴粉元宵远近驰名。符曾的《上元竹枝词》云：“桂花香馅裹胡桃，江米如珠井水淘。见说马家滴粉好，试灯风里卖元宵。”诗中所咏的，就是鼎鼎大名的马家元宵。
近千年来，元宵的制作日渐精致。光就面皮而言，就有江米面、高粱
面、黄米面和包谷面。
荤素，应有尽有。制作
方的元宵多用箩滚手
则多用手心揉团。元宵
小似黄豆。煮食的方法
蒸食等，不论有无馅馅料的内容更是甜咸的方法也南北各异，北摇的方法，南方的汤圆可以大似核桃，也有的有带汤、炒吃、油氽、料，都同样美味可口.目前，元宵已成了一种四时皆备的点心小吃，随时都可以来一碗以解馋。 现代人追求生活的节奏，逐渐丧失了共同的精神兴趣。元宵节也就变成吃元宵的一时应景行为，真可谓良辰美景奈何天。
元宵节从某种意义上说是女子的节日。月亮属阴，是女性崇拜的象征物。观花灯，是女子看男子，灯是丁的谐音，丁即男丁。唐人崔液诗云：“玉漏银壶且莫催，铁关金锁彻明开；谁家见月能闲坐，何处闻灯不看来？”平时足不涉户的闺阁女子，乘此机会可以与意中人谈情相会。宋辛弃疾《元夕》词云：“众里寻他千百度。蓦然回首，那人却在灯火阑珊处。”形象生动地展现了元宵灯会情人们急于约会望眼欲穿的心理。“男妇嬉游”是唐宋以来元宵节的一大人文景观。据传，司马光的夫人元宵夜打扮得漂漂亮亮，准备出门看灯。司马光是一严峻的礼法之士，说：“家中点灯，何必出看？”答曰：“兼欲看游人。”光曰：“某是鬼耶？”可见观灯是古代女子用一种世俗的行为，表达自己的生命意识以及美好生活的愿望，祈求得到美满的婚姻。观灯可以理解为旧时女子为打破日常礼教秩序的约束，实现自身审美意识的一种尝试。