广告，早在春秋战国时在我国就已出现，当时酒店、药铺就有“悬帜”、“悬葫芦”作为象征标志的广告，也有用手绘书写悬挂张贴在店铺外或城门附近的告示。公元11世纪，中国宋代就开始有印刷招贴广告或在商品中夹带木版印刷的“仿单”。
民国时候的那些创意广告
近代广告在中国的出现，是西方列强的坚船利炮敲开中华帝国古老大门之后，西风东渐的结果。外国资本纷纷进入各个通商口岸。为了向中国大力倾销商品，抢占市场，进行了大规模的产品广告宣传。早期招贴广告，主要以洋货为主，像香烟广告、化妆品广告、药品广告、银行广告、保险公司广告等。外国洋行为了推广及拓展产品，在其所在国印制大量招贴广告，再带到中国来；最先以上海为发源地，继而在广州、山东、香港、哈尔滨、澳门等地，大量发行招贴广告，免费赠送市民客户张挂。随着彩色印刷机的进口，中国开始有自己印刷的彩色印刷品。中国的商号、公司开始与洋广告一争高下。
那时候，逢年过节，人们将彩色广告画张挂起来，一方面增加喜庆气氛，另一方面商家也借此达到了宣传产品的目的，这就是中国最早因商品推销形式而产生的实用艺术。
民国时期，主要的广告媒介有报纸、杂志、邮寄广告、广告牌、交通广告、橱窗广告、广播广告等。20世纪30年代，上海的广告业已初具规模，大小广告公司近20家，其中最负盛名的是联合广告公司。许多国人开办的工厂成立广告部，特聘专业画家设计广告，如南洋兄弟烟草公司、中国化学工业社、信谊药厂都设立了广告部，并有较强的广告设计和制作力量。此时，涌现出一大批出色的广告画家和设计人员，他们所推出的广告杰作，至今仍令人拍案叫绝。例如，月份牌画家杭稚英、金梅生、鲁少尘等人的诸多广告作品。
民国时期的广告有如下特点：
一是广告形式多样，内容丰富多彩。从广告内容上分：有医药、烟酒糖茶、服装鞋帽、日用百货、化妆品，有机械、纺织、造纸、印刷、运输广告，有银行、保险、博采广告等，不少广告是当今著名老企业初创时期印制的。制作形式有手绘彩色、雕板套色、彩色石印、胶版印刷等。展品画面丰富多彩，有市井生活、美女、时装、历史故事、风景画等。
二是广告蕴涵着深厚的中国文化传统。中国的年画采用木版套色印刷，从宋代开始，中国就有挂年画贴对联的习俗，老百姓喜欢的题材是“灶王”、“门神”、 “财神”等，当时的商人看中了这种形式，大量复制，边款上面配以商品广告。此时广告的绘画题材多为反映人民彼此的祝愿和对美好生活的向往以及一些吉祥颂词等。到了清末民初，老广告由赠品转变为商品，在市场竞争中，又促使这一画种形成色彩鲜艳明快，题材内容多样的特点。除了“灶王”、“门神”、“财神”外，还逐渐吸取了戏曲故事、民间传说等带有各种民间文化特色的内容。
三是一些广告带有殖民地色彩。1840年鸦片战争之后，中国逐渐沦为半殖民地、半封建社会。随着帝国主义的商品及资本输入中国，买办资产阶级代表着帝国主义国家在华势力，发布了大量广告。洋人办的工厂广告和洋货广告充斥中国市场。使一些广告带有殖民地色彩，受到资本主义商品经济媚俗的影响。
四是民族工商业广告活动具有反帝性质。19世纪末，洋务运动之后，中国近代工业基础逐步建立。到20世纪初，中国民族工业已初具规模。中国民族工商业为了生存和发展必须与帝国主义和买办资产阶级进行抗争，广告是其斗争的手段之—。许多进步报刊主动刊登国货广告，抵制洋货广告。不少广告显示出鲜明的民族性。
中国的老广告具有悠久的传承性、鲜明的民族性和广泛的世界性，它既是世界广告史的重要组成部分，又是中华传统广告的奇葩。