1918年8月19日，李叔同在杭州虎跑寺出家为僧，法名演音，号弘一。时年39岁。
李叔同
1917年，美术家姜丹书的母亲患胃病去世，姜丹书请李叔同为其母书写墓志铭。李叔同答应了，但迟迟没有动笔。一直到1918年的8月185日晚，方才恭恭敬敬点燃蜡烛，书写了这件他在俗世的绝书。书毕，即将毛笔折成两截。翌晨，即出家为僧。
姜丹书闻讯赶到书房，已经人去楼空，唯见一残烛，一断笔，一墓志铭。
《姜母强太夫人墓志铭》是李叔同在俗世时的最后一件书法作品。
《姜母强太夫人墓志铭》
李叔同的出家，可能在于他的儒者身份，他有建功立业的念头，现实却丑恶卑劣，因此，又激发了他文化血液中的归隐思想。
曾在18岁时，奉母亲之命娶茶商之女俞氏为妻的李叔同，在日本东京美术学校学习期间，自己雇了一位人体模特。这位名叫雪子的日本少女，是房东的女儿。为了满足学习油画的需要，他请雪子做他的人体模特儿。时间长了，两人便产生了感情。毕业回国，李叔同曾将雪子带回国内一起生活。
李叔同
1918年夏，李叔同出家为僧。他托友人杨白民将雪子送回日本。雪子不能接受，问：“日本和尚是允许有妻室的，为什么要送我回日本呢？”
杨白民向她解释了中国佛教的清规戒律，她提出要到杭州见李叔同最后一面。于是，杨白民夫人詹练一、黄炎培当时的夫人王糺思陪她一起到杭州找李叔同。她们要求李叔同到岳庙前临湖素食店共餐。见面时，三人有问，李叔同才有答。终席，李叔同始终不自动发一语，也从不抬头注视三人。
饭毕，李叔同即雇一小舟，告辞回庙。三人送到岸边，船行了，李叔同始终不再回头。雪子大哭而归，从此离开中国，下落不明。
李叔同是著名音乐家、美术教育家、书法家、戏剧活动家，是中国话剧的开拓者之一。他从日本留学归国后，担任过教师、编辑之职，后剃度为僧，法名演音，号弘一，晚号晚晴老人，后被人尊称为弘一法师。
李叔同是学术界公认的通才和奇才，作为中国新文化运动的先驱者，他最早将西方油画、钢琴、话剧等引入国内，且以擅书法、工诗词、通丹青、达音律、精金石、善演艺而驰名于世。
李叔同
李叔同青年时是一个进出名场、潇洒无羁的风流才子，后半生成为芒鞋布衲、苦修律宗的空门高僧。他被林语堂誉为那个时代最有才华的天才之一，也因为其剧变的人生轨迹，而被世人视作是一个传奇。
林语堂说，李叔同是我们时代里最有才华的几位天才之一，也是最奇特的一个人，最遗世而独立的一个人。”
张爱玲也曾说：不要认为我是个高傲的人，我从来不是的，至少在弘一法师寺院围墙的外面，我是如此地谦卑。
李叔同出生于天津市三岔河口附近一户富有的盐商之家。李叔同是父亲第五个姨太太王氏所生，幼名成蹊，学名文涛。
成家后，李叔同携母亲妻儿定居上海，凭借着诗书的才华，弱冠之年的李叔同，很快成为上海滩上的名流。他风流不羁，与艺伎坤伶过从甚密，时称“天涯五友”。
年轻时的李叔同
在多年以后，回顾那段风流的岁月，李叔同写下了这样两句词：“二十文章惊海内，毕竟空谈何有。”这两句词写于1905年，李叔同人生的第一个重大转折，就发生在这一年。相依为命的生母在上海逝世，这给了李叔同很大的打击。
李叔同痛下决心，决定东渡日本留学。在位于东京上野的东京美术学校，作为第一批艺术专业留学生，李叔同在度过了6年的留学生活。
李叔同油画《半裸女像》
李叔同后来创造了中国近代艺术史上的许多个第一，他最早把西洋绘画引入国内，最早用五线谱进行音乐教学，创办了中国最早的话剧社。1907年2月为赈济国内徐淮水灾，李叔同和话剧社的同学们，打算举行一次义演，经过商议，决定上演法国作家小仲马的剧目《茶花女》。而李叔同则担当《茶花女》中的女主角，最后这场话剧在日本引起了轰动。
李叔同饰演《 茶花女 》中主角玛格丽特
李叔同没有正面解释过自己出家的原因，无论是在旧日的挚交好友，还是他的日籍夫人看来，这个转变都有点“不可捉摸”。众说纷纭中，丰子恺的解释较为中肯，“人生三层楼：一层，妻子儿女，柴米油盐；二层，诗书文化；三层，宗教信仰。我们没有脚力，但先生却一气登上三楼。”人的生活可以分作三层，一是物质生活，二是精神生活，三是灵魂生活，有的人做人认真，满足了“物质欲”还不够，满足了“精神欲”还不够，还必须去探求人生的究竟。
李叔同将出家时与学生刘质平(左)、丰子恺(右)合影
李叔同最终以苦行僧终其一生。他将失传700余年佛教中戒律最严的南山律宗拾起，清苦修行。
20世纪的中国佛教界，有四位大师的名字同放光辉，他们是虚云、弘一、太虚、印光，弘一大师最终成为南山律宗第十一代宗师。
李叔同每做一种人都十分像样，好比全能的优伶，起老生像个老生，起小生像个小生，起大面又很像个大面，所有这一切都源自于他性格上的一大特点，“认真”的缘故。
李叔同
李叔同的出家，还在于他的儒者身份，他有建功立业的念头，现实却丑恶卑劣，因此，又激发了他文化血液中的归隐思想。
辛亥革命结束后，军阀之间还在混战，南北之间更是吵得不亦乐乎，而许多士人谄媚逢迎。民国初年的气氛并没有想象中的美好，民主被空置，民生仍然凋敝，列强依然环伺……
儒家文化有“用行舍藏”的原则，李叔同在革命后期的幻灭中，就是遵从了这样的古训，所谓的“天下有道则现，无道则隐”。现实的政治和社会生活是丑陋的，读书人看不破，但他们又是坚定的理性主义者，所以，士人可以在革命潮流中放声呐喊，一旦转到丑陋的政治运作，他们就会手足无措，产生“百无一用是书生”的感慨时。这个时候，归隐，就是一条不错的选择。
在中国传统士人的视野里，隐，就意味着依佛傍老。而李叔同首先选择的，还是道家的归隐途径。所以，李叔同这位归国后常研读宋明性理之学的循循儒者，“后来忽然信了道教，案上常披着道教的经书。自己关起房来研究道学。”
这个时候，他改名李婴，兴起了怀旧、倒退回婴儿期的念头。“茅屋之椽，老梅一树，树底迷藏捉”又成了诗歌的主题。
对道家文化的推崇，是他决定归隐时的第一次选择，而他最终选择了佛教，则和他的交游圈子有很大的关系。可以说，杭州佛事繁盛的氛围，以及周围师友们的影响，加速了李叔同迈向佛门的步履。
从清末直至抗战前夕，浙江文化领域的名士们形成两个圈子。第一个圈子以鲁迅为代表，还有秋瑾、徐锡麟、陶成章、蔡元培、章太炎，致力革命，壮怀激烈，是儒者中的革命家。而第二个圈子则以马一浮为精神领袖，其中有李叔同、夏丐尊、经亨颐，以及属于晚辈的丰子恺、刘质平，是儒生中的隐逸者。
据丰子恺的回忆，李叔同学佛，是响应了马一浮的倡议，对马一浮这位仅仅大3岁的同龄人，李叔同当成了自己的名师，他说，马一浮是“生而知之”高人。
马一浮
中国现代思想家 现代新儒家的早期代表人物之一
学佛之后，李叔同经常在虎跑寺等寺院留连，有一次还在那边住了半个多月，自己觉得十分愉快，也和大和尚们一起吃菜蔬。回到学校的时候，也就是1917年的下半年，他开始吃素。
到冬天的时候，他请了许多经，如《普贤行愿品》、《楞严经》、《大乘起信论》等，在自己的房里也供起佛像来，如地藏菩萨、观世音菩萨等等，天天烧香。放年假的时候，他没有回家，而是在虎跑寺过的年。
1918年正月，他在虎跑寺拜一位老和尚为师。农历二月初五日是李叔同母亲的忌日，他提前两天到虎跑诵了三天的《地藏经》，为母亲祈祷。这个时候，他还在学校任教，却已经决定出家了，所以，在五月底，他把自己课程的考试提前，赶回虎跑寺。
虎跑泉
这次，他开始穿出家人的衣裳，准备第二年剃度。夏丏尊看他没有出家，却穿出家人的衣裳，就说：“既住在寺里面，并且穿了出家人的衣裳，而不即出家，那是没有什么意思的，所以还是赶紧剃度好。”李叔同最终在1918年农历七月十三日剃度，落发为僧。
马一浮提倡佛法，自己却只是居士，且用佛法来理解儒学，也常常说，信佛不一定要出家。事实上，民国时期的许多名士都有读经的习惯，却并不出家。
号称章疯子，敢骂光绪皇帝为“小丑”的章太炎读佛经，嬉笑怒骂的斗士鲁迅也读佛经，因为佛经可以抚慰心灵，做一种权宜的稳遁。但真正要抛撇妻孥，去忍受寂寞、苦守古佛青灯，他们是做不来的。所以，他们也有隐逸的想法，却难以实现。
李叔同
李叔同不同，除了作为儒者内心的痛苦之外，还有更多让他抛弃尘世的理由。
李叔同的父亲晚年礼佛，常常请僧人到家中诵经和拜忏。而临去世的时候，更是延请高僧，在病榻前反复诵念《金钢经》，整个丧事期间，按照老人的嘱咐，逐日分班诵经，送他往西天。
每逢这种场合，幼年的李叔同都会与年纪相仿的侄儿李圣章扮和尚，用床罩做僧衣，口诵佛号。而年级稍大的时候，更是自封“大和尚”。
李叔同书法作品
尽管李叔同从儒家的教条出发出了家，当身处佛门的时候，他还是成了真正的佛教徒。谭嗣同说：“佛教精微者极精微，诞谬者极诞谬。”上至慈禧太后、恭亲王，下至深山贫妇、市井贩夫，用佛教来超度亡灵，祈福避祸、生子发财时，大智大慧如弘一法师，看到就是佛学的精深义理。正如章太炎一句话“佛教的理论，使上智人不能不信；佛教的戒律，使下愚人不能不信。”
除了佛教精深的义理，弘一法师对戒律也很有兴趣，他选择的是戒律最严的律宗。之所以这样，或许是他内心的结依旧不能完全释然。母亲，异国妻子，还有家国之事，都难让人心安。
李叔同所作《送别》
他的守戒，让人瞠目。以不杀生为例，他对生命的重视达到了精微的程度。据丰子恺回忆，请弘一法师到自己家小坐的时候。法师每次在藤椅上坐下时，都要把椅子摇一摇。屡次三番，丰子恺忍不住问，大师答：“椅子藤条间，或有小虫伏着，突然坐下，要把它们压死。先摇一摇，以便走避。”
修行期间，李叔同穿粗布衣衫，一日两餐，不吃菜心、冬笋、香菇，因为这些菜蔬价格比其他的贵。夏丏尊曾赠送一个进口白金水晶眼镜，他转送泉州开元寺，变卖折大洋五百购买米粮，供僧人斋饭。
丰子恺为恩师李叔同画的遗像
纵观弘一法师的出家，首先是在儒学的指引下，开始寻求隐逸的生活，而后，佛教拓展了儒学资源中的隐逸方式，让他过着一种完全苦头陀的修行生活，苦其心志，而修其精神。幻灭，挫折，失意，都是幻像。
1942年10月13日，李叔同写下“悲欣交集”四个字为绝笔，随意地写在一张用过的纸上，小巧拙朴，毫无雕饰。“悲欣交集”的旁边写了三个略小的字，“见观经”。
三天后，弘一大师沐浴更衣完毕，在念佛声中保持吉祥卧姿，安详圆寂，留下舍利子500多粒。
弘一法师圆寂照
李叔同的一生充满了传奇色彩，63个流年，在俗39年，在佛24年，为世人留下了咀嚼不尽的精神财富。他是中国传统文化与佛教文化相结合的优秀代表，是中国绚丽至极归于平淡的典型人物，被赵朴初先生评价为：
深悲早现茶花女，
胜愿终成苦行僧，
无尽奇珍供世眼，
一轮圆月耀天心。
（来源每天说说过去的事）