中国的水墨画具有独特的风格，它的特点是运用水墨的浅深浓淡来表达各种事物所具有的光与色。施用水墨，大体可以分为“焦”、“浓”、“重”、“淡”、“清”五种墨度，古代的画论上称作墨“彩”。水墨画在多种多样的中国画中，有其独特的地位。
中国人使用墨作为书画的物质材料起源很早，长沙出土的晚周帛画是不是用墨画的姑且不谈，其它如敦煌一带出土的用墨写的汉代简札(“流沙坠简”有影印本) ，吐鲁蕃附近出土的“木乃伊”被服白绸上用墨写的东汉初年的年号(有印本) ，晋唐以来各家的墨迹等等都是研究这个问题最好的例证。中国墨具有以下各特点：
一、用毛笔书画。无论毛的软硬，一律保持运笔的灵活，不粘、不涩、不滞。
二、经过若干年，对于木、绸、纸、绢等物质不发生腐蚀作用。
三、墨色经久不消退不变化。
四、遇日光或热，仍保持黑色。
五、画在纸或绢上，就是画得细如游丝，再经水染，也不动摇，不渗晕。有强韧的凝集附着力量。
“汉宫仪”上说：“尚书令仆丞郎，月赐隃麋大墨一枚，小墨一枚。”隃麇是地名，在今陕西开阳县东．是汉代松烟及墨的产地。后汉许慎作的“说文”上说：“墨者黑也，松烟所成土也。”汉末三国时，皇象论墨说“多胶黝墨”。根据这些古文献的记载已可证明起码在纪元前二百多年——已经在隃麋这地方，用松烟制成“大块”、“小块”的墨。在许慎只说“松烟所成土”。到了皇象，才说明所以制成为“大块”“小块”的是“多胶”的缘故。
东魏(第六世纪) 贾思勰作的《齐民要术》里，叙述了制墨的方法。这是记述关于劳动人民如何造墨的最早的文献，书上说：“……好醇烟捣讫，以细绢节于缸内，筛去草莽，若细沙尘埃。此物至轻微，不宜露筛，喜失飞去，不可不慎。墨(按指醇烟) 一斤，以好胶五两浸涔皮汁中——木岑，江南樊鸡木皮也，其皮如水绿色，解胶，又益墨色。可以下鸡子白、去黄、五颗。以真珠一两，麝香一两引治细筛，都合，调下铁臼中，宁刚不宜泽(就是说宁可稠不可稀) 。捣三万杵，多益善，合墨不得过二月、九月、温时败臭，寒则难干……”由这一段记述里．已可看出创造墨的过程非常复杂，是劳动创造的成果。到了唐代以后关于制墨的“佐料”(烟炱为主，各种药品为佐。) 有了变化。唐代是用木皮、皂角、胆矾、马鞭草、醋、石榴皮水、犀角粉、藤黄、巴豆；宋代由于不光用松烟(自五代时起，制烟炱的地方，已由易水地区渡过长江，转移到了徽州黄山) 。主要是用油烟(桐油一斤，烧得“上烟”一两有余。) 制墨。除上述“佐料”外，还加生漆、牛角胎、猪胆、鲤鱼胆、白檀、丁香、龙脑、地榆、五倍子、黄莲、紫草、茜根、黑豆、苏木、胡桃、乌头、牡丹皮、 子仁、青黛、朱砂等“佐料”，元明对于“佐料”，没有记载，只明程君房制墨减为十五六种“佐料”。元明对于制烟炱，都着重用油烟，除桐油外，还有用清油(江南乌臼树子制的油) 、麻油、猪油的。又有用败漆烧烟的叫“漆烟”。(以上并见东魏贾思勰《齐民要术》、宋晁以道《墨经》、宋李孝美《墨谱》、明沈继孙《墨法集要》、明宋应星《天工开物》，下同。)
烟炱也有好坏——无论松烟、油烟、漆烟——凡烟炱都是用窑烧成的。烧成烟炱，靠近火的叫“身烟”，属下品；在窑中间的叫“顶烟”，属中品；距离火最远，在四边，在窑顶上的叫“上烟”、“头烟”或“顶烟”，是上好的醇烟，属上品。现在我们买墨时，在墨块的上一头．有的写“松烟”，有的写“漆烟”，这是烟炱原料的区别。有的写“顶上”或“顶烟”，有的写“贡烟”(贡是说，上好的烟炱，作为“进贡”给“皇上”用的。) ，有的写“超贡烟”；这些都是制墨家说他的墨是用上品的烟炱制成的。次些的写“选烟”，绝没有写“身烟”“顶烟”的。目前徽州的胡开文曹素功墨铺所售出的墨．仍然用这些“顶”、“上”、“贡”、“选”等烟来作为墨质好坏的标志。
制墨另一种重要成分是阿胶、黄明胶等动物胶。我们历代制墨专家，都主张用陈年(唐张彦远说兑用颜料、要用“百年传致 (阿胶) 之胶”。) 而又清轻的动物胶制墨。如果用新制成的胶，而又不加鸡子白、木岑木皮、丁香、乌头、石籀皮酸，那么，这墨制成，就容易弯曲、碎制和发臭。
选购用墨
清代制墨，墨工增加了捣杵的次数（十万杵），减少了：“佐料”减少的都是什么“佐料”，不清楚）。同时又设立了“官烟广”属 “江宁织造”(官署名) 光绪初年才撤销。“御制墨”，只有玄烨(康熙) 的“内殿轻煤”、 “乌玉 ”、“耕织图御诗墨”(均墨名) 和弘历(乾隆) 的再合墨(取明代碎墨掺入新烟再制) 好些；但是用来作画，还须用同治或光绪初年的墨，两种兑研使用，在渲染上方不渗晕，在目前为画中国画选购用墨，首先要注意下面的几点：
一、解放前，由于帝国主义的侵略，漆和桐油(制烟炱原料) 大量出口，同时又轻入了美国的“气烟”代替国产的一切烟炱。它的成分是含炭百分之九十至九十五，色度胜于一切烟炱。1880年以后，制墨家渐渐使用它。这种墨宜于在生纸上画写意画，如在熟纸或绢上工细勾染，容易渗墨。
二、胡开文、曹素功等厂家目前仍在制墨售墨，出售时根据重量和烟料的成分来订价格，他们也有按照旧式模型制成的新墨。
三、选购墨时，先要看它是不是细腻滋润，再看它泛不泛蓝或紫的光，不泛蓝光紫光的是次墨。然后再看“漱金”、“填青”的真假新旧，再看它的形式和花纹，如果，看它不细致，显露着模型的木纹，不滑腻，不滋润，抚摩着有轻飘飘的粗糙的感觉，那一定是粗制滥造，减料偷工的次货，至于有无年款和制墨人是哪一家还在其次。
四、作画不同于写字，写字用的墨，只要乌黑有泽即可，作画尤其是水墨画，工细的人物画和花鸟画。这首先要求墨要浓的真浓，黑要真黑。不泛灰黯；淡要真淡，凝集力、附着力强大，用色或水去渲去染，不渗，不晕，不散。因此，墨不宜专用年月太远的旧墨。旧墨有的是胶失效，有的是受了潮湿，已泛出灰白色的粉霜。
五、最近用洋烟炱制的墨．在黑的色度上看．是比其它烟炱所制成的墨要黑一些。但是从它之淡的色度上看，仍不能做到清而有神——“入骨”。这大概是杵数减少的缘故。
作者学画所预备的墨，一种是松烟墨(曹素功端友氏制) ．一种是漆馏墨(汪节庵造) ，一种是油烟墨(乾隆年造) ，与漆烟油烟台用的油烟墨，是同治年间胡开文造的。松烟取其黯黑无光，画翎毛画蝶用，漆烟取其黝黑有光泽，用它点晴，两种油烟墨合用，又黑又亮，又耐渲染，不渗下晕，有浓有淡，并且清得还“入骨’有神”入骨”是浸进纸里去的意思) 。
关于使用砚石、水、洗砚、“宿墨”以及水墨画上对于墨的认识。今分述如后：
一、砚石
砚与墨有直接关系，著名的砚材有端石(广东端溪所出) 、歙石(安徽歙县龙尾溪所出) 两种、它们都是水成岩，比较易于把墨研稠。端石不如歙石，歙石在南唐李煜时(公元961年) ，就已为劳动人民所采制。我们首先要求砚石的是下墨。也就是要求无论如何坚硬的墨，用它研起来，易于浓稠，同时砚石也不至于因为被墨磨擦而泛出石屑，这就是好砚。作者以为歙砚用来最方便的是被称作“墨海”的一种。它的形状有方有圆，有大有小。上面有石盖，旁边有石嘴，是用一块歙石整挖成功的。墨用得多，在海池里研，墨用得少或是另用一种墨，还可以用石盖去研，用起来非常方便。齐白石先生就是用歙石“墨海”进行创作的一位画家。这种墨海，笔铺、墨铺都有。
二、水
研墨的水，最好是用带苦涩味并含碱性的井水。它可以“发墨”——使墨增加黑度和光泽度；并且用它画出来附着力更强些。调和颜色使用的水，也以井水和其它天然水比较好些。施用药品如漂粉一类消毒了的水，却不相宜。
三、洗砚
砚必须勤洗。若在熟纸或绢上画工细的画，更必须在未研墨之前，先把砚池里的墨洗得干干净净。如不洗净，那是经不起着色。水染时易于渗晕、分散和脱落。什么叫“宿墨”呢? 那就是隔了一夜的墨汁，燥性已退，水墨风景画家，每喜欢用这样的“宿墨”，容易渲染。但是在夏天，在南方，隔了一夜的“宿墨”，已不好用，甚至发生恶臭。
四、墨彩
水墨画里把墨色分成五种色度，那就是焦、浓、重、淡、清。这首先是要看所用墨本质上的好坏。用美国“气烟”所制的墨或墨精(上海制，有天字的，有寿字的。) 它只有焦有浓，淡已很难，更不用说清而有神。用同治光绪时期的墨，也只有焦、重、淡几种色度，既不浓黑．又不清轻。一般说来，墨的五彩如下：(一) 焦墨——即是把研成的墨汁在砚池内经过半日的挥发，再用来画画中极其深重而又突出的部分。它是在全幅画中特别黝黑的部分，黑而有光亮。
(二) 浓墨—是说墨色的黑度．仅次于焦墨。焦墨可能有光泽，浓墨因为加入水分，虽黑而无亮光。(三) 重墨—这是对淡墨说的．它比浓墨水分更多些，比淡墨则又显出黑一些。(四) 淡墨——水分加多，成了灰色的叫淡墨，(五) 清墨，这在墨彩上则是仅仅有一些淡灰色的影子，这影子去表现朝雾夕烟似的模糊形象。总起来说，好的墨不但是能焦能浓，而且是能淡能清，这是根据制墨时捣杵次数的多少来决定的。至于画家使用水墨作到了清的墨彩，这并不是一件容易的事。在古代画家能够善于用墨，画出清的墨彩的，宋代的马远(号遥父) ，元代的方从义(号方壶) ，清代的恽寿平(号南田字正叔1633年生) 和清代的华秋岳(号新罗) ，他们都是长于用墨的画家，他们几家的山水画、花鸟画，至今看来，还是水汪汪的，清而有神，这虽不完全关乎墨的本质，但墨的本贡却和它有直接的关系。墨彩中的清而有神．是由其它深浅不同的墨彩衬托出来的。换句话说，也就是在一幅画的空白部分，画出某种事物的清淡影子，而这清淡影子，在这幅面面上却具有极其重要的表现价值，它反映着某一时间空间的特点，使看的人深入画里，想像着这些影子里，埋藏着许许多多的事事物物。所以我们对这种画，认为是有余不尽，耐人寻味的。