“呆若木鸡”从字面上看，指的是因恐惧或惊异而痴傻，是个贬义词。但追溯到它最初的出处，却是一个描述做人处事最高境界的褒义词。
《庄子》中讲了这么一个故事，有一位纪先生替齐王养斗鸡，每养十天，齐王就不耐烦地催问“养好了没有？”每次纪先生都答“不成”，先是说鸡还“自大得不得了”，后来又说“还容易被声音或人影惊动”、“目光犀利，太盛气凌人。”最后，齐王对斗鸡不抱希望了，纪先生反而报喜讯来了：“鸡已经处变不惊，看上去好像木头做的，其他鸡只有落荒而逃的份了。”
庄子在这个故事中揭示了人在竞争中的理想姿态：少一些直接外露的人际冲突，多一些自我反省和自我管理，这样不仅有助于维持心理健康，也让人时刻保持斗志。这种符合国人性格的进取心，在毛泽东身上表现得淋漓尽致。一方面，毛泽东用兵时喜欢避敌人锋芒，钟情于“上兵伐谋”的游击战，另一方面他在斗争中感到“其乐无穷”，是天生的“斗士”。
由此，我们还可以引出两层意思。其一，不虚张声势者更容易成功。北风劲吹，行人要御寒，只有把大衣越裹越紧，而南风徐来，行人温暖出汗，反而解扣脱衣，这就是“谋兵”的妙处。其二，对外界信息敏感多虑是神经症的根源，斗鸡渐渐变呆其实正是处变不惊、心理平衡的调节过程，对无关刺激逐渐不敏感后，许多心理疾病也会“落荒而逃”。
另外，“木鸡”并非“空城计”，而是真正积蓄了可以激战的力量。现代社会，蛮夫猛士已不再吃香，相反，凝聚力量而又心理素质过硬的人，最能立于不败之地。