“姓名只是代表一个人的符号，与给小猫、小狗取的名子没有任何区别……”
上小学五六年级的时侯，我们的班主任这样告诉我们。
现在我清楚地记得当时同学们的反应：哄堂大笑！但之后的学校教育加强的我对姓名的上述认识——姓名只是一个符号！
问题是：如果姓名只是一个符号，那么为什么我们不可以像小猫小狗那样随意取名呢？中国习人惯上总上以固定的姓氏＋不固定的名的形式为自己命名。另外，为什么不同民族都要迟早发展出姓氏呢？400年前，欧洲人开始普遍始用姓氏，日本人在1875年以后也颁布法令，要求每一个日本人必须有姓；外蒙人在取消姓氏使用后，由1999年3月又恢复使用姓氏，一个重要的原因是近亲结婚增加，降低了人口质量。（1999年02月24日，《人民日报·海外版》）
显然易见，一个人的“名”的确是他（或她）的符号，但姓氏显然还有比“符号”更多的意义。那么姓氏的本质是什么呢？在全球交通和通讯高度发达，人口流动性增加的时代，人类历史上最古老完备的姓氏制度，中国姓氏制度对当代世界有何借鉴意义呢？
据宋代罗泌《路史》注引三国谯周的《古史考》，七千年前左右的伏羲已经开始建立姓氏制度，并用两张鹿皮作为男女双方订婚的礼物，在此之前，人类处于“男女无别”的婚姻时代，这里的“男女无别”显然指一夫一妻制度之前人们的婚姻状态。上面说：
“上古男女无别，太昊始制嫁娶，以俪（lì）皮为礼；正姓氏，通媒妁，以重人伦之本，而民始不渎。”
伏羲时代是否有姓已经难以考证，不过四、五千年的炎黄时代有姓似乎是可信的，当时他们都是以自己的居住地为姓。黄帝在姬水，所以以“姬”为姓，炎帝在姜水，以“姜”为姓。《国语·晋语》载：“昔少典娶于有（左虫右乔）氏，生黄帝、炎帝。黄帝以姬水成，炎帝以姜水成，成而异德，故黄帝为姬，炎帝为姜。”
秦汉以前姓和氏是有别的，姓是血缘标志，而氏是氏族内一个家族的称号，姓不可变，氏则多变。比如大禹一族，皆为“姒”姓，但他被分封的后人则以国为姓，有“夏后氏”、“有扈氏”等等。据《史记·夏本纪》：“禹为姒姓，其后分封，用国为氏，故有夏后氏、有扈氏、有男氏、斟鄩氏、彤城氏、褒氏、费氏、杞氏、缯氏、辛氏、冥氏、斟戈氏。”东汉郑玄《郑玄驳许慎“五经异义”》总结说：“姓者，所以统系百世，使不别也。氏者，所以别子孙之所出。故世本之篇，言姓则在上，言氏则在下也。”
随着秦汉以后姓与氏合流，周代宗法社会下姓氏制度的政治功能降低，但其增强人口素质的功用却没有降低。
我们的先人建立姓氏制度的目的是明确的，就是为了以生殖健康“别婚姻”，使“同姓不婚”，防止近亲繁殖带来的恶果。这项制度在先秦文献中被反复提及。《左传·僖公二十年》称：“男女同姓，其生不蕃。”《国语·晋语》又称：“同姓不婚，恶不殖也。”《礼记》中有多条类似记载，不再赘述。
现代遗传学告诉我们，人有46条染色体，其中X和Y染色体控制性别。在男人精子中，一半含有X，一半含有Y；女人的卵子只含有X染色体，没有Y染色体。当精子中的X染色体遇到卵子中的X染色体，组成新的染色体对XX时，就生女孩；当精子中的Y染色体与卵子中的X染色体相遇，组成XY时，就生男孩。所以一个家族的男孩的Y染色体复制自先祖，在这个意义上，姓是Y染色体的标识，通过这种标识能够相当有效地防止近繁殖以及基因遗传疾病的发生。
宋以后，私家修家谱兴起，这使得中国形成了世界上最完善的姓氏制度，对中华民族人口素质的提高起到了重要的作用。令人遗憾的是，文化大革命中家谱被看成封建流毒，有些甚至付之一炬。姓氏在中国人的心目中也成了“符号”，这是怎样的悲剧啊！
除了生殖健康，家谱还会凝聚整个社会的基层组织，增强了个体的社会文化认同，这是其他制度很难发挥到的作用。
我的办公室刚刚来了一位年轻人，祖籍徐州，他除了带不多的书和生活必须品，还带来了自己宗族的家谱。当我问他为什么带这个东西时，他如数家珍的给我讲起他们家族的名人，他的父亲作为新一代家长如何关注家族事务，他自己对妹妹、弟弟们的责任。其庄重和自豪之情溢于言表。
数千年来，家庭和家族一直是国人精神生活的核心，他防止了西方社会的原子化和个人自由主义的泛滥。在中国社会中，一人个的努力是为了家国的荣耀，光宗耀祖得到国人最广泛的认同。钱穆先生将西方人的精神性生活称为“上帝教”，称中国人的精神性生活为“良心教”，他这样论述家庭（家族）生活对于国人的重要意义：“西方人必须有教堂，教堂为训练人心与上帝接触相通之场所。中国人不必有教堂，而亦必须有一训练人心使其与大群接触相通之场所。此场所便是家庭。中国人乃以家庭培养其良心，如父慈子孝兄友弟恭是也。故中国人的家庭，实即中国人的教堂。中国人并不以家庭教人自私自利，中国人实求以家庭教人大公无我。”（钱穆，《孔子与心教》，《思想与时代》第21期）
自五百年前人文思想在全世界普遍复兴以来，从西方到东方，对现世的关注，对家庭的重视从整体上似乎变得越来越突出，记录家族史的家谱理应得到全世界的重视——包括家谱在内的中国姓氏制度作为人类文明的宝贵遗产，尚待有志者发掘、发扬！